Au lieu de chercher à faire rire à tout prix, il est plus bénéfique d'adopter la manière de penser des humoristes pour stimuler la créativité, renforcer la cohésion d'équipe et se démarquer sans faire de faux pas.
Comment faire progresser sa carrière sans tomber dans l'ennui ? Une solution souvent mentionnée dans les livres sur le management, sur LinkedIn ou dans les ateliers de team building, c'est d'utiliser l'humour. On dit que partager des blagues, des commentaires sarcastiques, des mèmes ironiques ou des anecdotes pleines d'esprit vous rend plus agréable, diminue le stress, améliore la dynamique des équipes, stimule l'imagination et peut même révéler votre potentiel de leader.
Nous sommes des professeurs de marketing et de management qui ont étudié l'humour et les dynamiques de travail. Nos propres recherches, ainsi que celles de nombreux autres chercheurs, montrent qu'il est plus compliqué d'être drôle qu'on ne le pense. Les conséquences d'une mauvaise blague sont souvent plus importantes que les avantages d'une bonne. Heureusement, il n'est pas nécessaire de faire mourir de rire votre entourage pour que l'humour vous soit utile. Il suffit d'apprendre à penser comme un humoriste.
L'humour : un exercice qui comporte des risques
La comédie repose sur le fait de déformer et de bousculer les normes. Quand ces règles ne sont pas enfreintes de la bonne manière, cela nuit plus souvent à votre image qu'à cela n'aide votre équipe. Nous avons mis au point la « théorie de la transgression bénigne » pour expliquer ce qui rend une situation amusante et pourquoi tant de tentatives d'humour tournent mal, surtout au travail. Pour faire simple, on rit quand quelque chose est à la fois « incorrect » et « acceptable ».
Les gens rient quand les règles sont transgressées sans danger. Si l'un de ces deux éléments manque, la blague tombe à l'eau. Quand tout est normal et qu'il n'y a aucune transgression, on s'ennuie. Quand il y a transgression sans que ce soit acceptable, cela provoque de l'indignation.
Il est déjà difficile de faire rire dans l'ambiance tamisée d'une salle de spectacle. Sous les lumières vives d'un bureau, la limite est encore plus fine. Ce qui semble « incorrect mais acceptable » pour un collègue peut être vu comme simplement inacceptable pour un autre, en fonction de la hiérarchie, de la culture, du genre ou même de l'humeur du moment.
Une expérience dans le domaine de la publicité
Lors de nos expériences, quand on demande à des personnes ordinaires d'« être drôles », la majorité de leurs essais ne fonctionnent pas ou dépassent les limites. Dans un concours de légendes humoristiques organisé avec des étudiants en école de commerce – décrit dans le livre de Peter McGraw sur l'humour dans le monde, « The Humor Code » –, les propositions n'étaient pas particulièrement amusantes au départ. Pourtant, celles qui étaient jugées les plus drôles étaient aussi considérées comme les plus déplacées.
Il est donc crucial d'être drôle sans être offensant. C'est particulièrement vrai pour les femmes : de nombreuses études montrent qu'elles reçoivent des réactions plus négatives que les hommes quand elles ont des comportements jugés offensants ou transgressifs, comme l'expression de la colère, l'affirmation de leur autorité ou même lorsqu'elles demandent une négociation.
Le risque de perdre tout respect
Les recherches menées par d'autres spécialistes du comportement des leaders et managers confirment cette tendance. Dans une étude, les managers qui utilisaient l'humour de manière efficace étaient perçus comme plus compétents et plus sûrs d'eux, ce qui renforçait leur statut. Mais quand leurs tentatives échouaient, ils perdaient immédiatement leur crédibilité et leur autorité. D'autres chercheurs ont démontré qu'un humour qui ne fonctionne pas bien ne nuit pas seulement au statut d'un manager, mais diminue aussi le respect, la confiance et l'envie des employés de demander ses conseils.
Même quand une blague fait rire, l'humour peut se retourner contre son auteur. Dans une étude, des étudiants en marketing qui devaient écrire des publicités « drôles » ont créé des annonces plus amusantes, mais moins efficaces, que ceux qui devaient rédiger des textes « créatifs » ou « persuasifs ».
Une autre étude a révélé que les patrons qui plaisantent trop souvent forcent leurs employés à faire semblant de rire, ce qui épuise leur énergie, diminue leur satisfaction et augmente le risque d'épuisement professionnel. Et les risques sont encore plus grands pour les femmes à cause d'une double mesure : lorsqu'elles utilisent l'humour lors d'une présentation, elles sont souvent jugées moins compétentes et de moindre statut que les hommes.
En résumé, une bonne blague ne vous apportera presque jamais une promotion. Mais une mauvaise peut mettre votre emploi en danger – même si vous n'êtes pas un animateur de télévision payé pour faire rire.
Changer de perspective
Plutôt que d'essayer d'être drôle au travail, nous conseillons de vous concentrer sur ce que nous appelons « penser drôle » – comme l'explique un autre livre de McGraw, « Shtick to Business ».
« Les meilleures idées naissent comme des blagues », disait le célèbre publicitaire David Ogilvy. « Essayez de rendre votre façon de penser aussi amusante que possible. » Mais Ogilvy ne suggérait pas aux dirigeants de lancer des blagues pendant les réunions. Il les encourageait à penser comme des humoristes : surprendre les attentes, utiliser leurs contacts et trouver leur propre style.
Les humoristes ont souvent l'habitude de vous emmener dans une direction avant de changer complètement la situation. Le comédien Henny Youngman, expert des répliques rapides, a lancé cette célèbre phrase : « Quand j'ai lu les dangers de l'alcool, j'ai arrêté… de lire. » La version professionnelle de cette approche consiste à remettre en question une idée reçue.
Par exemple, la campagne « Don't Buy This Jacket » de Patagonia, publiée le jour du Black Friday 2011 sous forme d'une page entière dans le New York Times, a paradoxalement augmenté les ventes en critiquant la surconsommation.
Pour appliquer cette méthode, identifiez une idée communément admise au sein de votre équipe – par exemple, que l'ajout de nouvelles fonctions améliore toujours un produit, ou que multiplier les réunions aide à mieux coordonner – et demandez-vous : « Et si c'était le contraire ? » Vous découvrirez ainsi des pistes que les séances de brainstorming habituelles oublient souvent.
Créer une différence
Quand l'humoriste Bill Burr fait rire son public aux éclats, il sait que certaines personnes ne trouveront pas ses blagues amusantes – et il ne cherche pas à les convaincre. Nous avons observé que beaucoup des meilleurs comiques ne cherchent pas à plaire à tout le monde. Leur succès repose justement sur le fait de limiter volontairement leur public. Et nous constatons que les entreprises qui adoptent la même stratégie construisent souvent des marques plus fortes.
Par exemple, lorsque l'office du tourisme du Nebraska a choisi le slogan « Honnêtement, ce n'est pas pour tout le monde » dans une campagne de 2019 destinée aux visiteurs extérieurs à l'État, le trafic sur leur site web a augmenté de 43 %. Certaines personnes aiment le thé chaud, d'autres le thé glacé. Servir du thé tiède ne satisfait personne. De la même manière, on peut réussir dans les affaires en décidant à qui une idée s'adresse – et à qui elle ne s'adresse pas – puis en ajustant son produit, sa politique ou sa présentation en conséquence.
Collaborer pour innover
Le stand-up peut sembler une activité solitaire. Pourtant, les humoristes dépendent des retours des autres – les suggestions de leurs collègues et les réactions du public – et ils améliorent leurs blagues comme une start-up agile perfectionne un produit.
Construire des équipes performantes au travail demande d'écouter avant de parler, de valoriser ses partenaires et de trouver le bon équilibre entre les rôles. Le professeur d'improvisation Billy Merritt décrit trois types d'improvisateurs : les pirates, qui prennent des risques ; les robots, qui construisent des structures ; et les ninjas, qui peuvent faire les deux à la fois – oser et organiser.
Une équipe qui conçoit une nouvelle application, par exemple, a besoin des trois : des pirates pour proposer des fonctionnalités audacieuses, des robots pour simplifier l'interface, et des ninjas pour relier le tout. Donner à chacun la possibilité de jouer pleinement son rôle permet de générer des idées plus courageuses, avec moins de points aveugles.
Les talents ne sont pas pour tout le monde
Dire à quelqu'un « sois drôle » revient à lui dire « sois musical ». Beaucoup d'entre nous savent garder le rythme, mais peu ont le talent nécessaire pour devenir des stars du rock. C'est pourquoi nous pensons qu'il est plus judicieux de penser comme un humoriste que d'essayer d'en copier un.
En changeant les idées reçues, en collaborant pour innover et en assumant des choix qui divisent, les professionnels peuvent trouver des solutions originales et se démarquer – sans devenir la risée du bureau.
Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.