Les recherches de Joel Mokyr, Philippe Aghion et Peter Howitt se concentrent sur ce qui aide la croissance économique à se développer et sur le rôle que l'innovation scientifique joue dans la création et la disparition des entreprises.
Cette année, trois économistes qui ont créé un modèle de croissance interne ont gagné le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel.
La moitié du prix, qui s'élève à 11 millions de couronnes suédoises (environ 1,01 million d'euros), a été donnée à Joel Mokyr, un spécialiste de l'histoire de l'économie qui est originaire des Pays-Bas et travaille à l'Université Northwestern, située dans l'Illinois.
L'autre moitié a été partagée entre Philippe Aghion, un économiste français travaillant au Collège de France et à l'Insead, et Peter Howitt, un économiste canadien qui enseigne à l'Université Brown, dans le Rhode Island.
Ensemble, leurs travaux ont souligné à quel point l'innovation est importante pour que la croissance économique puisse durer. Ils expliquent une idée principale : dans une économie qui va bien, les anciennes entreprises disparaissent au moment même où de nouvelles entreprises apparaissent.
L'innovation, le moteur d'une croissance qui dure
Comme l'a expliqué l'Académie Royale des Sciences de Suède, la croissance économique a permis à des milliards de personnes de sortir de la pauvreté au cours des deux derniers siècles. Même si nous trouvons cela normal aujourd'hui, c'est quelque chose de très rare dans l'histoire de l'humanité. La période depuis 1800 est la première où l'on a vu une croissance économique qui se maintient. Il ne faut pas considérer cela comme acquis. De mauvaises décisions politiques pourraient faire stagner nos économies à nouveau.
L'un des membres du jury du prix Nobel a donné des exemples de la Suède et du Royaume-Uni, où le niveau de vie s'est peu amélioré entre 1300 et 1700, soit pendant quatre siècles.
Les recherches de Joel Mokyr ont montré qu'avant la révolution industrielle, les innovations étaient plus le résultat d'essais et d'erreurs que d'une véritable compréhension scientifique. L'historien de l'économie affirme qu'une croissance économique durable n'aurait pas pu apparaître dans
« un monde où l'on faisait de l'ingénierie sans connaître la mécanique, de la sidérurgie sans comprendre la métallurgie, de l'agriculture sans connaître la science des sols, de l'exploitation minière sans la géologie, de l'énergie hydraulique sans l'hydraulique, de la teinture sans la chimie organique et de la pratique médicale sans la microbiologie et l'immunologie ».
Joel Mokyr donne un exemple : la stérilisation des instruments chirurgicaux, qui a été suggérée dans les années 1840. Les chirurgiens se sont sentis offensés à la simple idée qu'ils pourraient transmettre des maladies. Ce n'est qu'après les découvertes de Louis Pasteur et Joseph Lister, dans les années 1860, que l'on a compris le rôle des microbes, et que la stérilisation est devenue une pratique courante.
Le chercheur, qui est à la fois américain et israélien, montre à quel point il est important pour la société d'être ouverte aux nouvelles idées. Comme l'a indiqué le comité Nobel,
« Selon Mokyr, le fait que des professionnels étaient prêts à s'impliquer dans la science, ainsi qu'un environnement social favorable au changement, étaient les raisons principales pour lesquelles la révolution industrielle a débuté en Grande-Bretagne. »
Ceux qui gagnent et ceux qui perdent
Les deux autres lauréats de cette année, Philippe Aghion et Peter Howitt, expliquent que les innovations créent à la fois des entreprises qui réussissent et des entreprises qui échouent.
Aux États-Unis, environ 10 % des entreprises sont créées et 10 % ferment leurs portes chaque année. Pour favoriser la croissance économique, il faut bien comprendre ces deux aspects.
Leur article scientifique de 1992 s'appuyait sur des travaux précédents concernant le concept de « croissance endogène », c'est-à-dire l'idée que la croissance économique est créée par des éléments à l'intérieur d'un système économique, et non par des forces extérieures. Ce concept a valu un prix Nobel à Paul Romer en 2018.
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Leurs recherches se sont aussi basées sur les travaux précédents sur « la destruction créatrice » réalisés par Joseph Schumpeter.
Le modèle que Philippe Aghion et Peter Howitt ont développé suggère que les gouvernements doivent réfléchir attentivement à la manière dont ils accordent des subventions pour encourager l'innovation. Si les entreprises pensent que toute innovation dans laquelle elles investissent sera simplement rendue obsolète (ce qui signifierait qu'elles perdraient leur avantage), elles n'investiront pas autant dans l'innovation.
Leurs travaux soutiennent aussi l'idée que les gouvernements ont un rôle à jouer pour aider et former à nouveau les travailleurs qui perdent leur emploi dans des entreprises qui sont dépassées par des concurrents plus innovants. Cela aiderait aussi à renforcer le soutien politique aux mesures qui favorisent la croissance économique.
Des « nuages noirs » à l'horizon ?
Les trois lauréats sont tous favorables à la croissance économique, contrairement aux préoccupations croissantes concernant l'impact d'une croissance illimitée sur la planète.
Dans un entretien qu'il a donné après l'annonce du prix, Philippe Aghion a cependant demandé que la taxation du carbone permette de concilier croissance économique et réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Il met aussi en garde contre l'accumulation de « nuages sombres » sous forme de droits de douane qui s'accumulent à l'horizon. La création d'obstacles au commerce pourrait diminuer la croissance économique, selon ce chercheur français. Il ajoute que nous devons veiller à ce que les innovateurs d'aujourd'hui n'empêchent pas les innovateurs de demain par des pratiques qui limitent la concurrence.
Rachel Griffith oubliée
Le prix d'économie ne faisait pas partie des cinq prix initialement prévus dans le testament du chimiste suédois Alfred Nobel en 1895. Son nom officiel est le prix Sveriges Riksbank en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel. Il a été remis pour la première fois en 1969. Ce prix attribué à Joel Mokyr, Philippe Aghion et Peter Howitt s'inscrit dans la tendance où les lauréats de ces récompenses viennent majoritairement d'universités américaines.
Cela continue aussi la tendance où les hommes sont plus représentés. Seulement 3 femmes sur les 99 lauréats en économie sont des femmes.
On aurait pu penser que la professeure d'économie Rachel Griffith, plutôt que Joel Mokyr, partagerait le prix avec Philippe Aghion et Peter Howitt cette année. En effet, Griffith a co-écrit le livre Competition and Growth avec Philippe Aghion et a co-écrit un article sur la concurrence avec ses deux collègues.
John Hawkins ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.