En 1871, Charles Darwin a proposé sa théorie de la sélection sexuelle, qui se base sur le choix des femelles pour expliquer certains traits chez les espèces, dans son livre La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe. Il y expliquait que les femelles d'une espèce préfèrent souvent la beauté et les ornements chez leurs partenaires. Cela aurait pour conséquence de rendre ces caractéristiques plus fréquentes au fil du temps.
Darwin pensait que cela pouvait expliquer pourquoi le paon a une longue queue. Plus de 150 ans après, de nouvelles études sur les paons remettent en question cette idée.
Nos recherches sur la longue queue du paon ont permis de découvrir une règle simple qui explique comment elle devient symétrique, complexe et belle. Ces découvertes suggèrent que les paonnes choisissent leurs partenaires en fonction de leur taille, de leur force et de leur beauté, et pas seulement de leur beauté comme Darwin le croyait.
Les idées de Darwin
Darwin considérait que la queue très longue du paon était un trait qui n'aidait pas à survivre. Il pensait qu'elle était trop longue pour être expliquée par sa grande théorie de la sélection naturelle, qui dit que les espèces ne développent que les caractéristiques qui les aident à vivre.
Il a même écrit à un collègue scientifique : « Regarder une plume de la queue d'un paon, à chaque fois que je la vois, me désole ! »
Darwin a fait deux suppositions importantes qui, selon nos recherches, rendent sa théorie de la sélection sexuelle moins solide. Premièrement, Darwin n'a pas pris en compte que quelque chose qui semble mauvais pour la survie peut en fait être le résultat d'une adaptation, car il est très courant dans la nature d'avoir des compromis entre différents traits.
Dans ce contexte, les queues de paon désignent les longues plumes colorées et brillantes qui pendent derrière eux. Une queue plus longue (la hauteur des plumes lorsqu'elles sont déployées) peut aider les mâles à attirer les femelles, mais elle pose aussi des problèmes, comme rendre plus difficile la fuite face aux prédateurs.
Deuxièmement, Darwin pensait que les paonnes trouvaient la queue du paon belle « autant que nous » et que les oiseaux jugeaient leurs partenaires sur leur apparence. Il disait que les oiseaux avaient le sens de la beauté. Plus tard, cette idée a encouragé les scientifiques à étudier comment les femelles jugent la beauté de leurs partenaires.
Les chercheurs se sont intéressés aux taches rondes et colorées, comme des yeux, sur la queue. Cependant, de nombreuses études menées ces 30 dernières années n'ont pas réussi à prouver avec certitude que les femelles choisissaient leurs partenaires en fonction de ces dessins.
Complexité et vision
En tant que généticien qui étudie les mouches à fruits et qui s'intéresse à la façon dont les gènes liés au sexe et à la reproduction changent et évoluent, je me suis retrouvé à étudier par hasard l'évolution de la longue queue du paon. J'ai été frappé par sa grande complexité et je me suis demandé si les paonnes voyaient les choses de la même manière que nous.
J'ai examiné des queues de paons conservées dans des musiers et j'ai fait deux découvertes importantes. La symétrie, la complexité et la beauté de la queue s'expliquent par une organisation en zigzag ou alternée des fibres. Cette organisation, qui est la manière la plus dense de s'empiler en forme de sphère connue, produit des effets visuels impressionnants lorsqu'elle se trouve chez les êtres vivants.
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Deuxièmement, comme les plumes et les taches en forme d'œil font partie de la même structure, la taille de la queue et le nombre de ces taches sont liés au niveau du développement. Les paonnes ne peuvent pas distinguer les taches en forme d'œil et la taille de la queue comme des éléments séparés, contrairement à nous. Elles réagissent seulement à la couleur bleu-vert des taches, qui sont trop petites pour être vues de loin. Par conséquent, les paonnes perçoivent la queue comme un ensemble complexe qui combine la longueur des plumes et certains aspects de la couleur des taches oculaires.
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Cela signifie que les femelles ne remarquent pas les taches en forme d'œil sans d'abord voir la queue. Cela suggère que la sélection se fait directement sur la queue, et non indirectement à cause des taches.
Puisque la sélection sexuelle et le choix du partenaire sont des aspects importants des mécanismes d'évolution habituels qui font partie de la sélection naturelle, il n'est pas nécessaire d'avoir une théorie séparée pour la sélection sexuelle. Le naturaliste s'est donc trompé sur ce point.
Répondre aux idées reçues
À l'époque de Darwin, la théorie de la sélection sexuelle n'était pas très soutenue. Le naturaliste Alfred Russel Wallace, qui a découvert la sélection naturelle en même temps que Darwin, pensait que ce processus était lié à la sélection naturelle.
Mais Darwin avait d'autres raisons de défendre sa théorie de la sélection sexuelle. Il l'utilisait pour résoudre trois problèmes en même temps. Tout d'abord, bien sûr, pour expliquer comment les traits sexuels secondaires, et souvent exagérés, évoluent, en particulier chez les oiseaux comme les paons.
Deuxièmement, il a utilisé sa théorie pour expliquer comment les différentes races humaines se sont formées. Il soutenait l'idée qu'il existait des normes de beauté propres à chaque race, qui servaient à les distinguer les unes des autres.
À l'époque victorienne, on pensait que les femmes étaient fragiles et incapables de choisir leurs partenaires de manière décisive. De plus, l'appréciation de la beauté était considérée comme une caractéristique uniquement humaine, absente chez les autres animaux. Darwin en a donc conclu que, chez les oiseaux, ce sont les femelles qui choisissent en fonction de la beauté, alors que chez les humains, ce seraient les mâles.
Enfin, Darwin s'est servi des plumes du paon pour contester les idées religieuses et encourager l'appréciation esthétique du monde animal. La beauté, l'intelligence et la moralité, qui étaient auparavant vues comme des cadeaux divins, pouvaient maintenant être expliquées par d'autres facteurs.
Cette recherche explique pourquoi la théorie de la sélection sexuelle reste un sujet de débat, même après plus de 150 ans. Il est indéniable que le choix du partenaire par sélection sexuelle existe, mais la théorie qui en découle peut être discutée.
Rama Shankar Singh a reçu une aide financière du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. Il travaille aussi au Centre d'études sur la paix de l'Université McMaster.