Il y a environ quinze jours, une quinzaine de bateaux, qui étaient censés être pleins de drogue et de trafiquants, ont été détruits par des attaques menées par l'armée américaine ces dernières semaines. Ces actions sont considérées comme illégales selon le droit international, mais l'administration Trump explique que le trafic de drogue est lié au terrorisme. Bien que le Venezuela de Nicolas Maduro ne soit qu'un acteur secondaire dans l'approvisionnement en drogue vers les États-Unis, Washington affirme que le gouvernement de Caracas organise activement ce trafic et laisse entendre qu'une intervention pour changer de régime pourrait bientôt avoir lieu contre eux.
« Je crois que nous allons tout simplement tuer les gens qui amènent de la drogue dans notre pays. D'accord ? Nous allons les tuer. Vous savez, ils vont être, genre, morts », a dit Donald Trump fin octobre 2025 concernant les attaques militaires américaines contre des bateaux dans la mer des Caraïbes, au nord du Venezuela.
Pour l'instant, quatorze bateaux ont été touchés, ce qui a entraîné la mort de 43 personnes. L'administration a déclaré, sans présenter aucune preuve, que ces bateaux étaient utilisés par des trafiquants de drogue.
Le 24 octobre, Washington a mis en place un renforcement militaire important dans cette région. Le Pentagone a envoyé dans les Caraïbes le porte-avions USS Gerald-R.-Ford et une partie de son groupe aérien embarqué, ainsi que plusieurs autres navires de guerre, et a transféré des avions de combat F-35 à Porto Rico. Il s'agit du plus grand rassemblement de navires américains dans la mer des Caraïbes depuis la crise de Cuba en 1962.
Selon la Maison Blanche, ce renforcement naval et les attaques contre les bateaux en eaux internationales font partie des actions menées pour combattre le trafic de drogue. Les navires visés appartiendraient à des trafiquants de drogue vénézuéliens, même si l'administration n'a apporté aucune preuve de la présence de drogue à bord ni précisé de quelle drogue il s'agissait. Trump a seulement affirmé qu'il y avait peut-être du fentanyl transporté de cette manière.
À plusieurs reprises, le président et certains de ses conseillers ont qualifié les personnes qui utilisaient et se trouvaient sur les bateaux de « narco-terroristes ». Cependant, ils n'ont jamais expliqué pourquoi ces individus devaient être considérés comme des terroristes. En plus de la lutte contre le trafic de drogue, Trump et son entourage ont également laissé entendre qu'ils cherchaient à renverser le gouvernement de Nicolás Maduro au Venezuela.
En tant qu'ancien analyste des questions politiques et militaires et ancien conseiller principal au ministère de la Défense, j'ai du mal à comprendre une stratégie ou un objectif clair dans les actions de l'administration Trump.
La lutte contre le trafic de drogue, une raison peu convaincante
Tous les bateaux qui ont été interceptés venaient du Venezuela ou avaient des liens avec ce pays. Ils ont tous été interceptés dans la mer des Caraïbes et dans le Pacifique au nord de la Colombie, ce qui rend cette opération assez étrange.
Le Venezuela ne produit pas beaucoup de fentanyl ou de cocaïne. Les principaux chemins pour le trafic de cocaïne se trouvent dans l'océan Pacifique, et non dans les Caraïbes.
Normalement, c'est dans les eaux internationales que les garde-côtes américains interceptent les navires soupçonnés de transporter de la drogue. En 2025, les garde-côtes ont saisi une quantité record de drogues et de produits chimiques utilisés pour fabriquer des drogues dans les Caraïbes. Il faut noter que la quantité de produits chimiques pour la fabrication de méthamphétamine interceptée est bien plus importante que celle du fentanyl.
Après une interception, les garde-côtes sont censés suivre une procédure légale, en arrêtant l'équipage avant de le remettre à une agence américaine chargée de l'application de la loi.
Cependant, les attaques de Trump ont causé la mort de la plupart des personnes à bord des bateaux sans sommation et ont probablement détruit toutes les drogues illégales présumées. De nombreux observateurs et spécialistes du droit estiment que ces décès s'apparentent à des exécutions extrajudiciaires.
Le Venezuela dans la ligne de mire de Donald Trump
Trump s'intéresse depuis un certain temps au gang vénézuélien Tren de Aragua, ce qui explique l'attention de son administration envers le Venezuela.
En janvier, Washington a classé le Tren de Aragua comme organisation terroriste, au même titre que plusieurs autres groupes de trafiquants de drogue. Pourtant, le communiqué de la Maison Blanche annonçant cette décision ne mentionnait aucun comportement ou activité correspondant à du terrorisme. En réalité, la loi américaine définit le terrorisme comme un acte de violence à motivation politique, qui vise généralement la population civile, dans le but de provoquer un changement politique.
Désigner un groupe comme « organisation terroriste étrangère » permet au gouvernement de prendre des mesures telles que la saisie de biens et l'interdiction de voyager pour les personnes associées à ce groupe.
Il est néanmoins étrange de qualifier un gang criminel sans idéologie ni objectifs politiques clairs de « terroriste », ce qui donne une fausse image du Tren de Aragua et soulève des questions sur les intentions de la Maison Blanche.
Et puis, il y a eu cet incident curieux d'une opération secrète qui n'a pas vraiment été secrète.
Au début d'octobre, le New York Times a rapporté que Trump avait approuvé des opérations secrètes au Venezuela et avait autorisé la CIA à mener des « attaques mortelles » à l'intérieur du pays.
De manière surprenante, Trump a confirmé qu'il avait bien donné son accord pour des opérations secrètes. Or, la caractéristique principale d'une opération secrète est normalement que le rôle du gouvernement qui la commande reste caché.
L'intérêt de Trump pour le Venezuela remonte à son premier mandat, lorsqu'il avait déjà le régime de Maduro dans le viseur. En mars 2020, son administration a accusé Maduro de diriger le Cartel de los Soles – le cartel des soleils – un réseau criminel informel lié à de hauts responsables militaires vénézuéliens soupçonnés d'avoir organisé un trafic de drogue vers les États-Unis. Et en 2025, la Maison Blanche a affirmé que Maduro contrôlait le Tren de Aragua.
Des observateurs indépendants indiquent que le chef de l'opposition Edmundo González Urrutia a facilement gagné l'élection présidentielle de 2024. Cependant, la commission électorale, contrôlée par le gouvernement, a déclaré Maduro vainqueur. Si la Maison Blanche souhaite un changement de régime au Venezuela, comme l'ont laissé entendre certains responsables anonymes, les récentes déclarations de Trump ont certainement poussé Maduro à se préparer à une telle éventualité.
Aspects juridiques
Si le but de l'administration est d'arrêter les drogues dangereuses comme la cocaïne, alors la Colombie est une source beaucoup plus importante. Le Venezuela sert principalement de point de transit secondaire plutôt que de pays producteur.
Pour ce qui est de réduire les effets des drogues et des stupéfiants aux États-Unis, de nombreuses études menées ces dernières décennies ont montré que les actions visant à réduire la demande à l'intérieur du pays, plutôt que de s'attaquer à l'offre, sont plus efficaces dans ce domaine.
En l'absence d'informations publiques suggérant l'existence d'une stratégie ou d'un objectif général, les problèmes juridiques liés aux attaques en mer deviennent évidents.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré que tout cela faisait partie d'« opérations de lutte contre le trafic de drogue ». Mais il a ajouté qu'au lieu d'intercepter les bateaux, ceux-ci seraient détruits.
La méthode consistant à intercepter et détruire les bateaux et à tuer les personnes à bord soulève de nombreux problèmes juridiques, notamment concernant l'exécution de missions de maintien de l'ordre par les forces armées des États-Unis. Ceci est interdit par la loi Posse Comitatus Act, qui stipule clairement que les forces armées fédérales ne peuvent pas effectuer d'activités de maintien de l'ordre.
Concernant les actions envers le Venezuela, Trump a affirmé qu'il ne demanderait pas au Congrès de déclarer la guerre, mais qu'il l'informerait de toute opération terrestre.
Le War Powers Act (loi sur les pouvoirs de guerre, adoptée en 1973) qui oblige le président à informer le Congrès avant toute intervention militaire et à lui rendre compte après coup, devrait s'appliquer à cette situation. Mais depuis son adoption, presque tous les présidents l'ont ignorée à un moment donné.
Bien que certains républicains au Congrès se soient opposés aux actions militaires menées jusqu'à présent, le Sénat a rejeté début octobre une résolution qui aurait empêché de nouvelles attaques dans les Caraïbes.
L'administration Trump continue de présenter ses actions en eaux internationales comme une opération militaire et les passeurs comme des combattants ennemis. La plupart des spécialistes du droit ne sont pas d'accord avec cette position et qualifient ces attaques d'exécutions extrajudiciaires.
En réponse à une remarque négligente du vice-président J. D. Vance concernant ces opérations, le sénateur républicain Rand Paul a écrit sur X : « S'est-il déjà demandé ce qui se passerait si les accusés étaient immédiatement exécutés sans procès ni représentation ? Quelle pensée méprisable et irréfléchie que de glorifier le fait de tuer quelqu'un sans procès. »
Concernant les opérations liées au Venezuela, les déclarations fragmentées de Trump et de ses conseillers, comme Marco Rubio et le secrétaire à la défense Pete Hegseth, laissent de nombreuses questions sans réponse : à ce stade, rien ne justifie que les bateaux soient détruits et leurs occupants tués au lieu d'être interceptés et arrêtés.
Jeffrey Fields a reçu des financements de la Carnegie Corporation de New York.