Le président russe Vladimir Poutine, portant un uniforme militaire, a annoncé le 26 octobre 2025 que la Russie avait réussi un test pour un missile propulsé par énergie nucléaire. Si cette information se confirme, une telle arme donnerait à la Russie une capacité militaire unique, avec des conséquences politiques importantes.
Le missile, nommé Bourevestnik, aurait été testé avec succès au-dessus de l'océan Arctique, après plusieurs années de développement et quelques vols d'essai préliminaires. L'un de ces vols avait malheureusement entraîné la mort de cinq spécialistes du nucléaire.
Je suis ingénieur et je m'intéresse aux systèmes de défense. Voici une explication de leur fonctionnement, des avantages qu'ils présentent par rapport aux missiles classiques, et de leur impact potentiel sur la stabilité mondiale.
Les missiles à propulsion conventionnelle
Les forces armées du monde entier utilisent des missiles depuis des siècles. Il existe une grande variété de missiles, chacun adapté à une mission, une portée et une vitesse spécifiques. Leur objectif est de détruire ou d'endommager diverses cibles, comme des installations terrestres (bases militaires, centres de commandement, structures souterraines), des navires, des avions, et potentiellement des engins spatiaux. Ces missiles peuvent être lancés depuis le sol par l'armée de terre, depuis la mer par des navires, ou depuis les airs par des avions de chasse ou des bombardiers.
Les missiles peuvent être soit tactiques, avec une portée limitée à moins de 800 km, soit stratégiques, pouvant parcourir plusieurs milliers de kilomètres. On peut classer les missiles en trois grandes familles : les missiles balistiques, les missiles de croisière, et les missiles hypersoniques.
Les missiles balistiques sont propulsés par des moteurs de type fusée. Une fois le moteur éteint, le missile suit une trajectoire courbe prévisible, sort de l'atmosphère terrestre pour aller dans l'espace, puis rentre dans l'atmosphère en direction de sa cible.
Les missiles de croisière sont équipés d'un moteur supplémentaire qui s'active après l'arrêt de la fusée. Ce moteur permet au missile de suivre des trajectoires programmées, souvent à basse altitude. Ces moteurs fonctionnent en utilisant un mélange chimique ou un carburant solide.
Les missiles hypersoniques volent à des vitesses supérieures à celle du son, mais moins rapides que les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Ils sont lancés par de petites fusées qui les amènent dans les couches supérieures de l'atmosphère. Le planeur hypersonique est d'abord propulsé à haute altitude, puis il glisse vers sa cible en effectuant des manœuvres. Le missile de croisière hypersonique, quant à lui, atteint une vitesse hypersonique grâce à un moteur à air spécialisé, appelé scramjet, qui lui permet de maintenir cette vitesse.
Comment fonctionnent les missiles à propulsion nucléaire
Les missiles à propulsion nucléaire sont une variante des missiles de croisière. Leur conception repose généralement sur un type de scramjet. Un système nucléaire thermique utilise la fission d'un combustible nucléaire pour augmenter l'énergie d'un flux d'air, qui est ensuite accéléré dans une tuyère pour créer de la poussée. Ainsi, la fission du matériau nucléaire remplace la combustion chimique des moteurs de missiles de croisière traditionnels.
L'énergie libérée par la fission nucléaire par unité de masse de combustible est des millions de fois plus importante que celle des carburants chimiques. Cela signifie qu'une petite quantité de combustible fissile peut propulser un missile pendant beaucoup plus longtemps que ne le permettent les carburants chimiques.
Les États-Unis ont exploré le développement d'un missile à propulsion nucléaire dans les années 1960. Ce programme, appelé Project Pluto, a été abandonné en raison des avancées rapides des ICBM à l'époque, ainsi que des préoccupations concernant la pollution environnementale liée aux systèmes nucléaires.
Les avantages du vol à propulsion nucléaire
L'avantage principal des missiles à propulsion nucléaire vient de l'énergie supplémentaire qu'ils produisent. Cela leur permet de voler plus loin, plus longtemps, plus vite et à plus basse altitude, tout en étant capables d'effectuer de nombreuses manœuvres. Pour toutes ces raisons, ils posent un défi considérable aux systèmes de défense antimissile les plus performants.
L'armée russe affirme que le missile Bourevestnik a parcouru 8 700 miles à basse altitude en 15 heures. Pour comparaison, un vol commercial entre San Francisco et Boston fait environ 2 700 miles et dure six heures. Même si le Bourevestnik n'est pas particulièrement rapide pour un missile, il est probablement très manœuvrable, ce qui le rend difficile à intercepter.
Les contraintes liées à l'utilisation de l'énergie nucléaire
La quantité massive d'énergie libérée par la fission représente le principal obstacle technique au développement de ces missiles. Ces niveaux d'énergie extrêmement élevés nécessitent des matériaux capables de résister à des températures de plusieurs milliers de degrés Celsius, afin d'éviter que le missile ne se détruise lui-même.
En termes de sécurité, la technologie nucléaire a été très peu utilisée dans l'espace à cause du risque de contamination radioactive en cas d'accident, comme un lancement qui échoue. Ces mêmes préoccupations s'appliquent à une arme à propulsion nucléaire.
De plus, ces systèmes doivent pouvoir être stockés en toute sécurité pendant de nombreuses années avant d'être utilisés. Une attaque ennemie contre un site de stockage d'armes à propulsion nucléaire pourrait causer une fuite radioactive majeure.
Le Bourevestnik russe et la stabilité mondiale
Le nouveau missile russe Bourevestnik est en développement depuis plus de vingt ans. Même si peu de détails techniques sont connus, les responsables russes déclarent qu'il peut changer de direction pour échapper aux systèmes antimissiles et de défense aérienne.
Les armes nucléaires ont été le fondement de la dissuasion mutuelle entre l'Union soviétique et les États-Unis pendant la Guerre Froide. Les deux camps savaient qu'une première frappe de l'un provoquerait une réponse tout aussi dévastatrice de l'autre. La peur d'une destruction totale maintenait ainsi un équilibre pacifique.
Plusieurs évolutions menacent l'équilibre actuel des forces : l'amélioration des systèmes de défense antimissile, comme le Golden Dome que les États-Unis prévoient, et les avancées dans les missiles très manœuvrables. Les systèmes de défense antimissile pourraient neutraliser une frappe nucléaire, tandis que les missiles manœuvrant à basse altitude pourraient atteindre leur cible sans être détectés.
Par conséquent, bien que beaucoup de réactions à l'annonce par la Russie de son nouveau missile à propulsion nucléaire se soient concentrées sur la difficulté de s'en protéger, la préoccupation principale concerne probablement son potentiel à perturber complètement la stabilité stratégique mondiale.
Iain Boyd a reçu des financements du département américain de la Défense.