Le fait d'avoir observé par hasard l'utilisation d'insectes par des chimpanzés pour soigner leurs blessures montre leur aptitude à gérer la douleur de façon créative et à s'entraider.
Les animaux réagissent aux blessures de différentes manières. Jusqu'à présent, on avait très peu de preuves qu'ils utilisaient des substances naturelles pour guérir leurs plaies. Cependant, une étude récente a rapporté le cas d'un orang-outan qui avait appliqué une plante médicinale sur une blessure, ce qui ouvre de nouvelles perspectives intéressantes.
Chez les chimpanzés, on sait qu'ils lèchent leurs plaies et qu'ils y appliquent parfois des feuilles, mais on ne comprend pas encore très bien ces comportements. On ne sait pas à quelle fréquence ils se produisent, s'ils sont faits exprès, ni jusqu'où les chimpanzés peuvent être inventifs pour se soigner eux-mêmes.
Des observations récentes sur le terrain, réalisées en Ouganda, en Afrique de l'Est, nous apportent aujourd'hui des informations étonnantes sur la façon dont les chimpanzés s'occupent de leurs blessures.
En tant que primatologue, je m'intéresse beaucoup à la vie intellectuelle et sociale de ces animaux. J'étudie aussi ce que leurs comportements face à la maladie peuvent nous apprendre sur les origines de la façon dont les humains prennent soin des autres et ressentent de l'empathie. Les chimpanzés sont très proches de nous, et mieux les connaître nous aide aussi à mieux nous comprendre nous-mêmes.
Dans le cadre de nos recherches dans le parc national de Kibale, en Ouganda, nous avons vu à cinq reprises des chimpanzés appliquer des insectes sur leurs propres plaies ouvertes, et une fois sur la blessure d'un autre chimpanzé.
Ces comportements montrent que les chimpanzés ne restent pas sans rien faire quand ils sont blessés. Ils explorent ce qui les entoure, parfois seuls, parfois avec d'autres. Même s'il est encore trop tôt pour parler de « médecine », ces observations démontrent leur capacité à réagir de manière inventive – et parfois en collaboration – face aux blessures.
Chaque nouvelle découverte nous aide à mieux comprendre les chimpanzés et nous donne un aperçu des origines communes de nos propres réactions face à la douleur et de notre besoin de prendre soin des autres.
Attraper d'abord l'insecte
Nous avons découvert ces applications d'insectes par hasard, alors que nous suivions et filmions le comportement des chimpanzés dans la forêt, en prêtant une attention particulière à ceux qui avaient des plaies ouvertes. Dans tous les cas que nous avons notés, la manière de faire semblait intentionnelle. Le chimpanzé attrapait un insecte volant qu'il n'a pas été possible d'identifier, le tenait entre ses lèvres ou ses doigts, puis le pressait directement sur sa blessure. Le même insecte pouvait être remis sur la plaie plusieurs fois, parfois après avoir été brièvement gardé dans la bouche, avant d'être finalement lâché. D'autres chimpanzés regardaient parfois la scène attentivement, comme s'ils étaient curieux.
Le plus souvent, ce comportement était destiné à la propre plaie du chimpanzé. Cependant, dans un cas exceptionnel, une jeune femelle a appliqué un insecte sur la blessure de son frère. Une étude menée dans la même communauté avait déjà montré que les chimpanzés pouvaient tamponner les plaies d'autres individus, même s'ils n'étaient pas de la même famille, en utilisant des feuilles. Cela nous fait nous demander si l'application d'insectes pourrait, elle aussi, concerner des individus qui ne sont pas de la même famille. Qu'ils s'adressent à un proche ou à quelqu'un d'extérieur, ces gestes de soin montrent les premières bases de l'empathie et de la coopération.
La séquence que nous avons observée ressemble beaucoup aux applications d'insectes qui ont déjà été documentées chez les chimpanzés du Gabon. Cette similarité suggère que ce comportement pourrait être beaucoup plus courant chez les chimpanzés que ce que l'on pensait jusqu'à présent.
La découverte faite dans le parc national de Kibale nous aide à mieux comprendre comment les chimpanzés réagissent à leurs blessures. Au lieu de les laisser sans soin, ils adoptent parfois des comportements qui semblent volontaires et ciblés.
Premiers secours version chimpanzé ?
La question évidente est de savoir à quoi sert ce comportement. Nous savons déjà que les chimpanzés utilisent volontairement certaines plantes pour leur santé : par exemple, en avalant des feuilles un peu rêches qui aident à éliminer les parasites dans leurs intestins, ou en mâchant des tiges amères qui pourraient avoir des effets contre les parasites.
Les insectes, par contre, posent une autre question. Pour l'instant, rien ne prouve que les appliquer sur des plaies aide à guérir plus vite ou réduit le risque d'infection. Il est possible que cela fonctionne, car beaucoup d'insectes produisent des substances qui combattent les microbes ou réduisent l'inflammation, mais des recherches scientifiques sont nécessaires pour le confirmer.
Pour le moment, on peut dire que ce comportement semble précis, organisé et volontaire. Le cas unique d'un insecte appliqué sur un autre individu est particulièrement intéressant. Les chimpanzés sont des animaux très sociaux, mais l'aide mutuelle active reste assez rare. En plus des comportements bien connus comme le nettoyage mutuel, le partage de nourriture ou le soutien pendant les disputes, appliquer un insecte sur la blessure d'un frère suggère une autre forme de soin, qui irait au-delà du simple maintien des liens sociaux pour peut-être améliorer concrètement la santé des autres.
Des questions qui restent en suspens
Ce comportement soulève de grandes interrogations. Si l'application d'insectes s'avère vraiment avoir un effet médicinal, cela expliquerait pourquoi les chimpanzés le font. Mais cela pose immédiatement une autre question : comment ce geste est-il apparu au début ? Est-ce que les chimpanzés l'apprennent en regardant les autres, ou bien apparaît-il de manière plus spontanée ?
Ensuite, il y a la question du choix : est-ce qu'ils choisissent certains insectes volants en particulier, et si oui, les autres membres du groupe apprennent-ils à choisir les mêmes ?
Dans la médecine traditionnelle des humains, certains insectes volants comme les abeilles ou les mouches vertes sont utilisés pour leurs propriétés antibactériennes ou anti-inflammatoires. Il reste à savoir si les insectes utilisés par les chimpanzés ont des bienfaits similaires.
Enfin, si les chimpanzés appliquent réellement des insectes qui ont des propriétés médicinales, et s'ils les mettent parfois sur les blessures d'autres chimpanzés, cela pourrait être une forme d'aide active, voire un « comportement prosocial » – c'est-à-dire une action qui aide les autres plutôt que soi-même.
Voir les chimpanzés du parc national de Kibale attraper un insecte volant pour le presser doucement sur une plaie ouverte nous rappelle à quel point leurs capacités sont encore largement à découvrir. Cela s'ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que les comportements de soin et de guérison trouvent leurs racines bien plus loin dans l'histoire de l'évolution. Si l'application d'insectes s'avère être réellement médicinale, cela renforce l'importance de protéger les chimpanzés et leurs habitats, des habitats qui protègent en retour les insectes qui peuvent contribuer à leur bien-être.
Kayla Kolff a bénéficié d'un financement de la Fondation allemande pour la recherche (DFG), projet n° 274877981 (GRK-2185/1 : Groupe de recherche en formation DFG « Situated Cognition »).