L'accord commercial préférentiel entre les États-Unis et l'Afrique, qui existe depuis un quart de siècle, a pris fin le 30 septembre 2025. On ne sait pas encore si cet accord commercial sera renouvelé, ni sous quelle forme il pourrait être. Grâce à la loi sur la croissance et les opportunités en Afrique (African Growth and Opportunity Act, Agoa), environ 35 pays d'Afrique subsaharienne ont eu la possibilité d'exporter de nombreux produits vers le marché américain sans avoir à payer de droits de douane.
Cette loi, adoptée pour la première fois en l'an 2000, avait pour objectif d'encourager les exportations africaines, de créer des emplois et de renforcer les relations commerciales. Son utilisation a été assez variée : l'Afrique du Sud exportait des voitures et des fruits comme les agrumes ; le Kenya et l'Éthiopie se concentraient sur la production de vêtements ; le Lesotho et l'Eswatini dépendaient beaucoup de leurs exportations de vêtements ; tandis que Maurice exportait des textiles et des produits de la mer.
Ces exportations sont essentielles pour soutenir des centaines de milliers d'emplois. Une grande partie de ces emplois est occupée par des femmes et des jeunes travailleurs, surtout dans les régions où il est difficile de trouver un emploi stable. Pour les entreprises africaines qui exportent, un avenir sans l'Agoa et avec des taxes américaines plus élevées signifierait une double difficulté pour rester compétitives.
La décision de renouveler l'Agoa et de le faire rapidement dépend du Congrès américain, et non de la Maison Blanche, qui a déjà manifesté son soutien à une prolongation d'un an. Des accords provisoires sont actuellement envisagés, mais seule l'adoption d'une nouvelle loi garantirait le renouvellement de l'accord. Si aucun accord n'est trouvé ou si l'incertitude demeure, ce sont principalement les petits exportateurs spécialisés dans le secteur de l'habillement, qui emploient beaucoup de travailleurs avec de bas salaires, qui en subiront les conséquences les plus négatives.
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Je suis un chercheur spécialisé dans le commerce international et je m'intéresse particulièrement aux défis de développement économique rencontrés par les pays en développement. En 2023, j'ai publié une analyse qui s'appuie sur des études académiques et des rapports de politique publique, et qui examine l'impact de l'Agoa sur la performance économique de l'Afrique subsaharienne.
Si le Congrès américain ne parvient pas à trouver un accord rapidement, la situation de suspension va durer. Même si l'accord est renouvelé plus tard, certains dommages, comme l'annulation de commandes et la perte de jours de travail, auront déjà eu lieu. De plus, toute solution appliquée rétroactivement ne sera pas équitable pour tous les secteurs et toutes les entreprises. L'incertitude a un coût : le flou autour du renouvellement de l'Agoa ralentit les commandes et les investissements, particulièrement dans les secteurs qui nécessitent beaucoup de main-d'œuvre, comme le textile et la fabrication de pièces automobiles.
Dans le contexte économique actuel marqué par l'incertitude, les exportateurs bénéficiant de l'Agoa devraient se concentrer sur trois actions principales. Premièrement, ils devraient prendre des mesures pour réorienter les commandes qui sont les plus menacées vers les programmes préférentiels de l'Union Européenne et vers les acheteurs locaux dans le cadre de la Zone de Libre-Échange Continentale Africaine (ZLECA). Deuxièmement, ils devraient investir dans leur capacité à être compétitifs en améliorant les infrastructures portuaires et en rendant les procédures douanières plus fiables. Enfin, ils devraient mener des actions de lobbying efficaces à Washington afin d'obtenir un renouvellement de courte durée et rétroactif.
Le coût élevé de l'incertitude pour l'Afrique
Le fait que les produits soient exonérés de droits de douane est très important pour l'Afrique. Prenons l'exemple d'un t-shirt basique en coton, fabriqué dans un pays comme le Kenya ou le Lesotho, qui respecte les conditions de l'Agoa et qui est importé aux États-Unis sans taxe. Sans l'Agoa, le droit de douane normal appliqué aux t-shirts en coton, dans le cadre de la clause de la nation la plus favorisée, s'élève à environ 16,5 %. Cette différence à elle seule peut réduire à néant les faibles marges de profit et pousser les acheteurs à se tourner vers d'autres fournisseurs.
Entre 2001 et 2021, la valeur des marchandises importées par les États-Unis en provenance des pays éligibles à l'Agoa a atteint 791 milliards de dollars. Sur la même période, l'aide économique américaine apportée à ces pays s'est élevée à 145 milliards de dollars entre 2001 et 2019. La différence entre ces deux montants montre bien l'importance de l'Agoa dans les échanges économiques entre les États-Unis et l'Afrique.
Les avantages commerciaux ont particulièrement bénéficié aux secteurs de l'habillement, du textile, de l'agriculture et de l'industrie légère. Cependant, leur impact n'a pas été le même partout. Certains pays ont réussi à mieux profiter de ces opportunités que d'autres, ce qui signifie que les conséquences d'une fin de l'accord seront également différentes selon les exportateurs.
Les centres de production de vêtements, les plus touchés : des pays comme le Lesotho, l'Eswatini, Madagascar, le Kenya et Maurice ont bâti l'essentiel de leurs exportations sur la possibilité d'exporter des vêtements sans droits de douane. Sans cet accord, les droits de douane américains habituels pour la nation la plus favorisée (qui sont généralement entre 10 % et 20 %) s'appliqueraient immédiatement. Les marges de profit, déjà très faibles, disparaîtraient et les commandes seraient annulées, entraînant rapidement des fermetures d'usines et des pertes d'emplois.
Les voitures et les fruits d'Afrique du Sud : les exportations sud-africaines de véhicules, de leurs pièces détachées, de vin, d'agrumes et de noix seraient également soumises à de nouveaux droits de douane. Ces secteurs, qui sont compétitifs au niveau mondial, sont très sensibles aux coûts. La perte de ces avantages commerciaux réduirait les investissements dans la chaîne d'approvisionnement automobile et les revenus du secteur agricole.
Les exportateurs de pétrole sont moins affectés : le pétrole brut est généralement déjà soumis à de faibles droits de douane aux États-Unis. Par conséquent, des pays comme le Nigeria et l'Angola seraient moins touchés que les fabricants et les agriculteurs qui ne sont pas dans le secteur pétrolier.
Les pays récemment réintégrés sont vulnérables : les pays qui viennent juste de retrouver leur droit d'accès aux avantages de l'Agoa, après avoir été suspendus pour des raisons liées aux droits de l'homme, à la gouvernance (y compris les coups d'État) ou aux droits des travailleurs, risquent de voir les investisseurs hésiter à nouveau à s'engager, dans un contexte d'incertitude prolongée.
Ce que les exportateurs africains peuvent faire
Compte tenu de la combinaison entre la législation américaine et les pouvoirs du président, il existe trois pistes réalistes pour résoudre cette situation de blocage commercial. Le Congrès pourrait voter une prolongation de plusieurs années dans les semaines à venir. Cela permettrait de rassurer les acheteurs et les usines. Une autre solution serait un renouvellement « temporaire » de courte durée, où les législateurs accepteraient une prolongation d'un ou deux ans. Ce scénario éviterait une rupture immédiate, mais maintiendrait les investissements en suspens : les acheteurs pourraient passer des commandes plus petites et régulières, et reporter les nouvelles productions jusqu'à ce que les perspectives à long terme soient plus claires. La dernière option serait de laisser la situation en l'état, sans décision.
Tant que cette incertitude persiste, les exportateurs africains peuvent envisager d'autres actions pour soutenir leurs activités. Je propose trois pistes :
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Anticiper l'incertitude : il faut réorienter les commandes qui sont particulièrement vulnérables vers les marchés de l'Union Européenne. Il est possible d'utiliser le système de préférences généralisées et les accords de partenariat économique pertinents, à condition de respecter les règles d'origine. Il faut également se tourner vers les acheteurs régionaux dans le cadre de la Zone de Libre-Échange Continentale Africaine. Cette stratégie peut être renforcée par des améliorations logistiques, telles que :
le dédouanement avant l'arrivée des marchandises : cela permet de traiter les formalités douanières avant que les produits n'atteignent le port, ce qui réduit les temps d'attente
le guichet unique douanier : il s'agit d'une plateforme numérique où tous les documents nécessaires au commerce sont soumis en une seule fois, ce qui diminue les retards et simplifie les démarches administratives
les départs réguliers : avoir des horaires de transport fixes et fiables permet de réduire les délais de livraison et d'accroître la confiance des acheteurs.
En combinant ces mesures, il est possible d'améliorer les marges bénéficiaires grâce à des délais de traitement plus courts. Les pays peuvent également aider les entreprises exposées à surmonter leurs difficultés de trésorerie, par exemple en offrant des garanties commerciales ou en escomptant des factures, afin que les commandes confirmées ne soient pas annulées. Ils devraient également maintenir un groupe de travail mixte public-privé qui soit prêt à s'adapter rapidement aux décisions américaines évolutives.
Mener un lobbying stratégique à Washington : les pays concernés devraient travailler en collaboration avec leurs ambassades et les principaux exportateurs. Ils devraient présenter des preuves concrètes, comme des lettres d'acheteurs, des chiffres sur l'emploi et des estimations de l'impact des droits de douane américains sur les prix. Le but est de plaider en faveur d'un renouvellement « temporaire » de courte durée et rétroactif. Ils peuvent aussi souligner que l'accès commercial prévisible encourage la diversification des chaînes d'approvisionnement américaines hors de Chine et contribue à stabiliser les prix pour les consommateurs.
Ces pays pourraient également essayer d'harmoniser leurs messages pour tous les secteurs concernés, qu'il s'agisse de l'habillement, de l'automobile ou de l'agroalimentaire. L'objectif est de montrer un impact économique global plutôt que de se concentrer uniquement sur des arguments spécifiques. Ils devraient également coordonner leurs actions de sensibilisation avec les moments clés du calendrier parlementaire et les échéances des commissions.
Investir dans la compétitivité : les responsables commerciaux devraient chercher à être les plus fiables possible. En effet, une alimentation électrique stable, des ports plus efficaces et des procédures douanières prévisibles sont souvent plus importants pour les acheteurs que les salaires seuls. Il est important de développer les productions locales (du fil au vêtement fini, en passant par les emballages et les pièces détachées) afin qu'un problème dans un marché ne bloque pas toute la production. Il faut également adapter les tests et les certifications pour qu'ils répondent en une seule démarche aux normes américaines, européennes et britanniques.
Ils devraient viser à monter en gamme dans la chaîne de valeur : passer de la simple fabrication (par exemple, dans le secteur de l'habillement, non seulement la coupe, la couture et la finition, mais aussi l'achat des tissus et des accessoires, et l'organisation du transport) à la production de composants, à la création de marques et à la fabrication de produits finis, où les marges sont plus stables. Il faut lier les incitations à l'investissement à des résultats concrets et vérifiables : création d'emplois, livraisons complètes et dans les délais, et production respectueuse de l'environnement.
Depuis trente ans, les gouvernements africains ont été encouragés à libéraliser leurs économies et à améliorer leurs capacités d'exportation, en échange de la promesse de règles commerciales stables. Le retrait soudain des États-Unis change la donne : il entraîne une augmentation des prix sur le marché intérieur, des pertes d'emplois à l'étranger et une diminution de la possibilité d'avoir un commerce basé sur des règles. Les exportateurs peuvent gagner du temps en se tournant vers les marchés européens, les acheteurs régionaux et en trouvant des solutions logistiques.
Seule une décision claire et rapide du Congrès américain, par une reconduction immédiate suivie d'une réforme sur plusieurs années, peut rétablir la confiance nécessaire à des échanges commerciaux mutuellement bénéfiques.
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Bedassa Tadesse ne travaille pas pour, ne conseille pas, ne détient pas d'actions dans, et ne reçoit pas de financements d'une quelconque entreprise ou organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.