Ali Khamenei, le guide suprême et donc le chef absolu du pays depuis 36 ans, s'est montré très strict et brutal à l'intérieur. Il laisse un pays qui a beaucoup souffert, affaibli et avec une économie très faible. Regardons sa vie qui se divise en trois périodes : l'opposition au shah jusqu'en 1979, la présidence sous la direction de Ruhollah Khomeini (1981-1989), puis le pouvoir total de 1989 jusqu'à aujourd'hui.
L'ayatollah Ali Khamenei, guide suprême de l'Iran pendant 36 ans, est mort le 28 février suite à des frappes aériennes américaines et israéliennes sur son pays, comme l'ont annoncé les médias officiels iraniens.
Il a été l'un des dirigeants à être restés le plus longtemps au pouvoir dans l'histoire de l'Iran. Ces dernières décennies, il était presque aussi présent dans la société iranienne que son prédécesseur, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, qui avait créé la République islamique d'Iran en 1979 et l'avait dirigée jusqu'à sa mort en 1989. Même si c'est Khomeini qui a organisé la Révolution islamique et qui a été le premier guide suprême de la République, beaucoup d'experts pensent que Khamenei a été le dirigeant le plus puissant que l'Iran moderne ait connu jusqu'à présent.
Pendant plus de trente ans à la tête du pays, Khamenei a acquis un pouvoir très important en politique intérieure et a sévèrement réprimé toute opposition. Ces dernières années, il a surtout cherché à assurer sa survie et celle de son régime. En décembre 2025-janvier 2026, son pouvoir a violemment écrasé un soulèvement populaire, causant la mort de plusieurs dizaines de milliers de personnes.
Cependant, malgré la force de ses forces de sécurité, la plupart des Iraniens ne se souviendront pas de Khamenei comme d'un dirigeant fort. Il ne sera pas non plus vénéré. Au contraire, il restera dans l'histoire comme un homme qui a vu la République islamique s'affaiblir dans presque tous les domaines.
L'ascension de Khamenei dans la hiérarchie
Né en 1939 à Mashhad, dans le nord-est de l'Iran, Khamenei développe très jeune une vision politique et religieuse du monde en étudiant dans les écoles religieuses de Najaf et de Qom. À 13 ans, il commence à s'intéresser à l'idéologie de l'islam révolutionnaire, grâce aux enseignements du religieux Navab Safavi (1924-1956). Ce dernier appelait régulièrement à la violence politique contre le régime du shah d'Iran, Mohammad Reza Pahlavi (qui était arrivé au pouvoir en 1941 après que son père a été destitué).
En 1958, Khamenei rencontre Khomeini (né en 1902) et adopte immédiatement sa philosophie, souvent appelée « khomeinisme ». C'est une vision du monde qui mélange l'islam chiite, le sentiment anticolonialiste et la transformation de la société par l'organisation de l'État. Le khomeinisme affirme qu'un système de lois humaines ne peut pas à lui seul créer une société juste : l'Iran doit tirer sa légitimité de « Dieu Tout-Puissant ». Le concept de velayat-e faqih, aussi appelé la guidance du juriste, est central dans le khomeinisme. Il dit que le guide suprême doit avoir « toutes les autorités que possédaient le Prophète et les imams infaillibles ».
En résumé, cela signifie que l'Iran doit être dirigé par une seule personne, qui doit être un expert de l'islam chiite. C'est ainsi que Khomeini, puis Khamenei, ont obtenu le contrôle total qu'ils ont exercé sur la République islamique après sa création en 1979.
À partir de 1962, Khamenei s'engage activement dans des actions révolutionnaires contre Mohammad Reza Pahlavi au nom de Khomeini, qui est expulsé du pays en 1964 (il vivra alors en Turquie, puis en Irak et en France). Selon ce qu'il raconte dans ses mémoires, Khamenei est arrêté par la police secrète du shah en 1971 et torturé.
Quand le shah est renversé après la Révolution islamique de 1979, Khomeini revient d'exil, fonde la République islamique et devient le guide suprême. Khamenei est alors choisi pour faire partie du Conseil révolutionnaire, qui dirige le pays avec le gouvernement provisoire. Il devient ensuite vice-ministre de la Défense et participe à la création du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI). Cette organisation militaire, créée au départ pour protéger la révolution et le guide suprême, deviendra l'une des forces politiques les plus importantes d'Iran.
Après avoir survécu à une tentative d'assassinat en 1981, Khamenei est élu président de l'Iran en 1981, puis réélu en 1985. Il est président pendant la majeure partie de la guerre Iran-Irak, un conflit qui a dévasté les deux pays sur le plan humain et économique.
Bien qu'il soit moins important que le guide suprême, Khamenei a exercé un pouvoir considérable par rapport aux présidents qui l'ont suivi. Cela s'explique par le fait que la révolution était encore très récente et que la guerre en Irak représentait une menace importante pour le régime. Mais il est resté fidèle aux volontés de Khomeini. Il a également réussi à établir une relation proche avec le CGRI, qui a duré bien après sa présidence.
Un choix surprenant pour le poste de guide suprême
Khomeini meurt en juin 1989, sans successeur clairement désigné. Khomeini avait d'abord pensé au grand ayatollah Hossein-Ali Montazeri comme successeur possible. Cependant, Montazeri était devenu de plus en plus critique envers l'autorité du guide suprême et les violations des droits de l'homme dans le pays. Il avait démissionné en 1988 puis avait été assigné à résidence jusqu'à sa mort en 2009.
Khamenei avait les qualifications politiques nécessaires pour occuper le poste. Il était aussi un fervent partisan du khomeinisme. Cependant, sa nomination au poste de guide suprême par l'Assemblée des experts, un groupe de religieux islamiques, a provoqué une grande controverse. Certains experts estiment en effet qu'il n'avait pas le rang religieux de grand ayatollah, nécessaire selon la Constitution pour accéder à ce poste, et pensent que le peuple iranien ne respecterait pas la parole d'un « simple être humain » sans lien spécial avec Dieu.
Un référendum est organisé en juillet 1989 pour modifier la Constitution et, notamment, permettre la nomination d'un guide suprême ayant démontré ses « connaissances islamiques » sans avoir forcément le rang de Marja (le plus haut rang religieux dans le chiisme duodécimain). Ce référendum est adopté à une très large majorité et Khamenei accède au poste.
Pourtant, il n'avait pas la même popularité que Khomeini auprès de l'élite religieuse et du grand public. Les changements constitutionnels adoptés lors du référendum ont toutefois donné à Khamenei beaucoup plus de pouvoir pour intervenir dans les affaires politiques. En réalité, il a eu beaucoup plus de prérogatives en tant que guide suprême que Khomeini n'en a jamais eu. Il était notamment chargé de définir les grandes orientations politiques, de nommer et de révoquer les membres du Conseil des gardiens, et de demander l'organisation de référendums. Il avait également suffisamment de pouvoir pour faire taire assez facilement toute contestation.
Consolidation du pouvoir au fil des décennies
En tant que guide suprême, Khamenei a collaboré à différents degrés avec les présidents du pays, et n'a jamais hésité à utiliser les moyens à sa disposition pour bloquer des lois qui ne lui convenaient pas.
Par exemple, il a largement soutenu le programme économique du président Hachemi Rafsandjani (1989-1997), mais s'est régulièrement opposé à Mohammad Khatami (1997-2005) et à Hassan Rohani (2013-2021). Tous deux avaient essayé de réformer le système politique iranien et d'améliorer les relations avec l'Occident.
L'intervention la plus connue de Khamenei dans la politique intérieure a eu lieu après la fin du premier mandat du président Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013). Après qu'Ahmadinejad a revendiqué la victoire lors de l'élection présidentielle controversée de 2009, des milliers d'Iraniens sont descendus dans la rue : c'était l'un des plus grands mouvements de protestation depuis la révolution. Khamenei a validé le résultat des élections et a sévèrement réprimé les manifestants. Des dizaines de personnes (peut-être plus) ont été tuées, et des milliers d'autres ont été arrêtées sans raison.
Plus tard, Khamenei s'est opposé à Ahmadinejad et l'a averti qu'il ne devait pas se présenter à nouveau à la présidence en 2017. Ahmadinejad lui a désobéi, mais a finalement été empêché de se présenter.
Après la mort du président Ebrahim Raïssi, un partisan de la ligne dure élu en 2021, dans un accident d'hélicoptère en 2024, Khamenei a continué à agir en coulisses. Le réformiste Masoud Pezeshkian a été élu président, mais Khamenei l'a immédiatement empêché de négocier avec les États-Unis pour un allègement des sanctions et a utilisé son influence pour contrer son programme de réformes économiques.
Et lorsque de nouvelles manifestations ont éclaté fin 2025 à cause des difficultés économiques, Khamenei a une nouvelle fois ordonné, comme il l'avait fait en 2022 pour écraser le mouvement né après la mort de Mahsa Amini, leur répression par tous les moyens nécessaires.
Un héritage terni
Les pouvoirs que lui conférait la Constitution ont également permis à Khamenei d'exercer un contrôle exceptionnel sur la politique étrangère de l'Iran.
Comme son modèle, Khomeini, il a fermement soutenu la résistance du régime à « l'impérialisme occidental ». Il a également été l'un des principaux organisateurs de la stratégie régionale de l'Iran, en finançant des groupes militants comme le Hezbollah, le Hamas, les Houthis et d'autres pour atteindre les objectifs militaires de Téhéran.
Khamenei s'est parfois montré prêt à coopérer avec l'Occident, notamment en négociant avec les États-Unis au sujet du programme d'enrichissement nucléaire iranien.
Pendant le premier mandat de Trump, cependant, il est revenu à une position très anti-occidentale. Son gouvernement a dénoncé le rejet par Trump en 2018 de l'accord nucléaire de 2015, la réimposition de sanctions économiques sur le secteur énergétique iranien et l'assassinat en janvier 2020 du chef de la force Al-Qods du CGRI, Ghassem Soleimani.
Après le retour au pouvoir de Trump en 2025, l'Iran s'est encore affaibli. Et la position anti-occidentale de Khamenei a commencé à paraître de plus en plus vide. La défaite de l'Iran dans la guerre de 12 jours contre Israël en 2025 a détruit le peu de légitimité qui restait à son régime.
Dans les mois qui ont suivi, Khamenei a dirigé une population de plus en plus mécontente du système politique iranien et de ses dirigeants. Lors des manifestations de 2025-2026, certains ont ouvertement crié des slogans appelant à sa mort.
Quand Khomeini est décédé en 1989, des millions de personnes ont assisté à ses funérailles nationales. Les personnes en deuil l'ont sorti de son cercueil et se sont précipitées pour récupérer des objets sacrés.
Bien que Khamenei ait régné quatre fois plus longtemps, les Iraniens ne manifesteront probablement pas le même chagrin pour lui.
Andrew Thomas ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.