Le président chinois Xi Jinping a annoncé en février 2026 que, dès le 1er mai, la Chine supprimera les droits de douane pour 53 pays africains. Cela concerne tous les pays du continent, sauf l'Eswatini, qui reconnaît Taïwan.
Les échanges commerciaux entre la Chine et l'Afrique ont atteint 348 milliards de dollars américains en 2025. Cela représente une augmentation de 17,7 % par rapport à 2024. Les exportations de la Chine vers l'Afrique sont les plus importantes, s'élevant à 225 milliards de dollars américains, soit une hausse de 25,8 %. En comparaison, les importations en provenance d'Afrique ont atteint 123 milliards de dollars, avec une augmentation de seulement 5,4 %. Ce déficit commercial de plus en plus grand avec son principal partenaire commercial rend les nouvelles mesures chinoises pour aider les exportations africaines très importantes.
Au-delà du commerce et de la diplomatie, qu'est-ce que ce changement signifie dans le contexte de la concurrence commerciale entre les grandes puissances ?
En me basant sur des années de recherche sur les relations commerciales entre la Chine et l'Afrique, je vois deux effets possibles : un effet positif et un effet négatif.
D'abord, l'aspect positif : la suppression des droits de douane pourrait encourager la coopération entre les pays africains pour exporter. Ensuite, l'aspect négatif : cela pourrait surtout bénéficier aux économies africaines les plus fortes, au détriment des plus faibles.
Le système actuel
Les avantages commerciaux que la Chine offre spécifiquement à l'Afrique ont évolué grâce au Forum sur la coopération sino-africaine, créé en 2000. L'intégration de la Chine dans le commerce mondial, depuis son entrée dans l'Organisation mondiale du commerce en 2001, a aussi joué un rôle.
Depuis 2005, les pays les moins avancés d'Afrique bénéficient d'un accès sans droits de douane vers la Chine pour tous leurs produits. Les pays les moins avancés sont des pays à faible revenu qui rencontrent de grandes difficultés structurelles pour leur développement durable. Ils sont très sensibles aux problèmes économiques et climatiques et ont peu de capital humain.
33 pays africains profitaient de ce système. Les pays africains à revenu moyen en étaient exclus. Ce nombre peut changer en fonction de la croissance des revenus des pays et de la reconnaissance diplomatique par Pékin.
Par exemple, l'Afrique du Sud a continué à payer des droits de douane sur la plupart de ses exportations, comme les fruits, le vin et les produits alimentaires transformés. Ces droits étaient souvent entre 10 % et 25 %.
Seuls quelques articles de recherche ont étudié les anciennes préférences commerciales de la Chine envers l'Afrique. Par exemple, le chercheur en politiques publiques et économiste Adam Minson a estimé que les accords de 2005 qui exonéraient de droits de douane les pays les moins avancés n'apporteraient que 100 000 dollars supplémentaires par an à certains pays.
Ma propre thèse de doctorat a montré qu'en 2009, ces politiques commerciales préférentielles n'avaient pas eu d'impact significatif sur les exportations. Plus récemment, les économistes Zhina Sun et Ehizuelen Michael Mitchell Omoruyi ont constaté que la politique actuelle de droits de douane nuls avait aidé à diversifier les exportations de produits manufacturés vers la Chine et le commerce régional. Cependant, cela n'a eu que peu d'effet sur la diversification des exportations agricoles et minières.
Une suggestion revenait souvent dans les analyses : étendre le traitement tarifaire égalitaire à tous les blocs régionaux africains. Cela inclut la Communauté de l'Afrique de l'Est, l'Union douanière d'Afrique australe et la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest.
Cela pourrait mener à une organisation régionale de la production pour l'exportation, au lieu d'être influencée ou limitée par des différences de droits de douane.
Les réformes annoncées par Xi en février vont dans ce sens.
Une invitation à coopérer ?
En étendant les droits de douane nuls à presque tous les pays africains, la Chine supprime une incohérence dans sa politique tarifaire précédente. Quand seuls certains pays bénéficiaient d'avantages d'exportation sans droits de douane, les investisseurs et les producteurs étaient encouragés à installer leur production destinée à l'exportation dans les pays les moins avancés pour profiter de ces avantages douaniers.
Cela ne fonctionnait pas toujours. En effet, les pays les moins avancés ont du mal à devenir des exportateurs car ils font face à des obstacles commerciaux comme un approvisionnement en électricité peu fiable et des infrastructures insuffisantes.
La suppression totale des tarifs désavantagera les pays les moins avancés, car ils perdront le « statut spécial » qu'ils avaient avec l'ancien système. Mais ce changement pourrait ouvrir de nouvelles possibilités. Les décisions de production pourront désormais utiliser les chaînes d'approvisionnement transnationales et régionales existantes et potentielles, basées sur les avantages comparatifs, au lieu de se concentrer sur les endroits où les droits de douane à l'exportation étaient les plus bas.
De plus, la baisse des droits de douane pour les économies africaines plus développées pourrait permettre aux entrepreneurs africains de travailler au-delà des frontières pour faire du commerce sans rencontrer de barrières commerciales différentes selon les lieux. Cela pourrait, à son tour, soutenir le projet d'intégration commerciale de l'Afrique.
Pour stimuler le commerce, la Chine a aussi indiqué qu'elle améliorerait ses mesures de facilitation des échanges. Cela inclut des « voies vertes » améliorées pour les importations africaines. Voici quelques exemples :
un dédouanement plus rapide
des procédures sanitaires et phytosanitaires simplifiées (règles concernant la sécurité alimentaire). Par exemple, on pourrait définir des critères clairs pour qu'un exportateur autorisé, comme des avocats kenyans, bénéficie d'une autorisation préalable pour le dédouanement.
des investissements plus importants dans la formation et la logistique liées au commerce.
La Chine a également créé un centre dédié à la facilitation des échanges Chine-Afrique à Changsha, la capitale de la province du Hunan. Le but est d'avoir un centre d'expertise et d'industries liées au commerce, ce qui facilitera les échanges entre les entreprises africaines et chinoises.
Le risque d'une répartition inégale des avantages
Le nouveau système de droits de douane risque de concentrer la production destinée à l'exportation dans les pays les plus développés, comme l'Afrique du Sud, le Maroc et le Kenya. Ces économies sont mieux placées pour développer leurs exportations lorsque ce système entrera en vigueur.
En revanche, les pays les moins avancés continueront à avoir des difficultés pour :
construire des infrastructures commerciales efficaces comme les télécommunications, l'électricité et la connexion aux ports.
produire en grande quantité pour l'exportation.
respecter les normes commerciales, comme la taille requise pour les fruits et leur uniformité de couleur.
Le changement de politique de la Chine encourage les nouveaux exportateurs africains vers la Chine à créer des chaînes d'approvisionnement commerciales au-delà des frontières africaines pour obtenir la taille et la compétitivité nécessaires au développement de leurs propres exportations – bientôt sans droits de douane – vers la Chine. Cela réduirait la pression sur les pays les moins avancés, qui n'auraient plus besoin d'exporter directement vers la Chine. Ils pourraient alors simplement rejoindre les chaînes d'approvisionnement commerciales régionales.
Idéalement, au sein des sous-régions africaines, cela pourrait se transformer en une nouvelle motivation pour créer des chaînes de valeur liées au commerce.
Le potentiel d'égalité
Les réformes tarifaires du 1er mai sont une avancée positive car elles suppriment les barrières tarifaires officielles à un moment où les droits de douane augmentent, notamment à cause des États-Unis. Ce changement simplifie les motivations et élimine les différences structurelles du système commercial de la Chine avec l'Afrique.
Cependant, les droits de douane sont rarement le principal obstacle à la transformation industrielle et aux espoirs d'exportation de l'Afrique. De plus, l'incertitude complique l'environnement commercial mondial.
Néanmoins, ces réformes sont un pas en avant pour encourager les chaînes d'approvisionnement régionales si les pays africains coordonnent leurs stratégies de production.
Lauren Johnston travaille avec l'AustChina Institute et l'Institut sud-africain des affaires internationales.