Le zajal, une sorte de duel poétique né en Espagne sous domination musulmane au XIIᵉ siècle, ressemble beaucoup aux battles de rap d'aujourd'hui. Ce genre poétique connaît un grand succès sur les réseaux sociaux et revient à la mode dans le monde arabe.
« Je suis le roi des anges, du début à la fin des temps. Arrani, tu vas bientôt hurler et pleurer sans arrêt »,
chante Akram Qawar en arabe en faisant des gestes vers son adversaire. Muhammad al-Arrani lui répond :
« Qu’est-ce que tu dis ? Personne ne comprend tes poèmes, es-tu venu juste pour te moquer de toi-même ? »
Et dans la description d'une vidéo, où il danse sur un échange similaire à celui-ci, un internaute demande :
« Qui a des oncles qui font des battles de rap ici ? »
Si vous avez vu ces vidéos, où l'on voit surtout des hommes plus âgés s'échanger des piques poétiques en arabe, vous les avez peut-être comparées à des battles de rap modernes. Il s'agit en fait d'une forme de poésie chantée très ancienne, appelée zajal.
En général, le zajal désigne la poésie écrite dans l'un des nombreux dialectes arabes parlés. Plus précisément, c'est une forme de performance poétique et musicale, qui inclut souvent des duels de mots. C'est une pratique très populaire au Liban, en Palestine, en Syrie et en Jordanie.
Le zajal a commencé en Espagne au XIIᵉ siècle, quand les gens cherchaient une alternative à la poésie arabe classique. Les poèmes zajal étaient différents de cette tradition, non seulement par la langue – on utilisait le dialecte d'Andalousie – mais aussi par la forme. Ces poèmes avaient des rimes compliquées, contrairement à la rime unique de la poésie savante de l'époque. De plus, ils étaient faits pour être chantés.
Parmi les premiers grands poètes du zajal, il y avait Ibn Quzman (1078-1160). Ce poète de Cordoue voyageait de cour en cour pour obtenir des faveurs, grâce à ses poèmes qui parlaient de louanges, de vin et d'amour, et qui avaient souvent une touche de rébellion. Dans un de ses poèmes, par exemple, il célèbre la fin du ramadan comme un retour bienvenu aux plaisirs interdits :
« Hourra, buveurs, au nom du Prophète, bande de fêtards !
C'est le moment où le mois de jeûne se termine ! »
Depuis l'Espagne, le zajal s'est rapidement répandu en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Selon un article du spécialiste de la langue arabe Adnan Haydar, une théorie suggère que, pour le Liban en particulier, la poésie zajal viendrait de l'Église maronite. Il s'agit d'une Église au Liban qui fait partie de l'Église catholique romaine, mais qui a sa propre tradition liturgique antiochienne/syrienne occidentale.
On pense qu'à la fin du XIIIᵉ siècle, les prêtres maronites ont commencé à traduire des chants religieux syriaques dans le dialecte arabe local. Ces chants zajal ont été écrits dans des manuscrits du XVᵉ siècle jusqu'à la fin du XVIIᵉ siècle. À cette époque, le zajal est devenu une partie importante de la culture populaire libanaise.
Rachid Nakhlé (1873-1939) était un poète et compositeur de zajal très connu à l'époque moderne. Surnommé « le Prince du zajal », sa poésie en dialecte aurait influencé les poètes romantiques et symbolistes du Liban.
Selon Haydar, le zajal se pratique surtout lors de rassemblements dans les villages, comme les mariages, les fêtes de saints ou les réunions privées. Les meilleurs poètes de zajal se rencontraient parfois pour des concours, où chacun essayait de surpasser l'autre dans l'art de l'improvisation. À son apogée, au milieu du XXᵉ siècle, les poètes de zajal formaient des groupes et s'affrontaient dans des compétitions, parfois devant des milliers de spectateurs.
Ces joutes verbales consistent à se vanter de ses talents et à rabaisser ses adversaires. Les images de combat sont fréquentes, mais l'objectif principal des poètes de zajal est de montrer leur supériorité poétique.
Haydar raconte un célèbre échange entre les poètes de zajal Jiryis Bustani et Tali Hamdan lors d'un concert dans un monastère à Beit Meri, au Liban, en 1971. Dans la première partie, Bustani compare ses talents poétiques à un massacre, menaçant de faire sauter des têtes et affirmant que la « bataille de Beit Miri » restera dans l'histoire. Dans la deuxième partie, Hamdan se moque des menaces de Bustani en disant : « Je vais t'étrangler et faire de toi juste un écho (sada) », avant de dire qu'il battra Bustani dans toutes les batailles, y compris celle de Beit Miri.
Bustani répond dans la troisième partie, en reprenant le mot « écho » de Hamdan. Il affirme que les livres d'histoire mentionneront les « échos de mes boulets de canon ». Une technique courante consiste en effet à répéter les mots et les phrases de l'adversaire et à les utiliser pour construire sa propre réponse.
Un extrait d'un concert de 1968 montre à quel point les jeux de mots sont importants pour les poètes. Le poète de zajal Zein Sheib commence en chantant les louanges d'un soldat libre d'esprit. Il parle de piété, sur terre et dans les airs, et d'une caille qui s'envole, tout en affrontant les vagues d'une mer agitée. Ce qui rend ses paroles cohérentes, ce n'est pas tant le sens que le son. Il fait des rimes avec la lettre « r », roulée et répétée, en utilisant des mots comme « farr » (s'échapper) et « jarr » (traîner). Il montre sa capacité à placer ces mots dans des phrases grammaticalement correctes, même si elles sont un peu légères. Ensuite, c'est Edouard Harb qui prend la parole. Il fait la même chose avec la lettre « m », en continuant sur le thème de la mer.
Puis Tali Hamdan chante les épées et fait beaucoup de rimes avec la lettre « l ». Zaghloul el Damour (alias Joseph al-Hashem) termine de manière décisive en rimant sur la lettre « d ». D'abord, il se vante, disant que même si son cheval est tombé, il a réussi à faire reculer son rival. Ensuite, il se moque de chacun de ses trois concurrents : Zein s'est énervé, sérieusement et pour rire ; Harb fait de la poésie de seconde zone, et Hamdan se croit supérieur mais n'est pas plus grand qu'une table sans pieds. Les insultes sont lancées avec légèreté, et tout le monde, artistes comme spectateurs, apprécie leur esprit.
Le zajal a connu une période difficile pendant la guerre civile libanaise (1975-1990), mais il s'est relancé dans les décennies suivantes. Par exemple, dans les années 2010, les concours de zajal de l'émission de télévision Owf ont attiré des participants de toute la région. En même temps, des extraits de spectacles de zajal libanais des années 1960 et 1970 sont repris dans des remixes et des mashups sur YouTube, TikTok et Instagram. Les artistes palestiniens participent à une tradition similaire, qui est également très populaire.
Donc, si un ami partage une vidéo de ces oncles « s'affrontant en battle rap », vous pouvez lui expliquer ce qu'ils font réellement : ils participent à la célèbre tradition poétique du zajal.
Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas d'actions, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.