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Une plante légendaire, importante pour l'économie de l'Antiquité et réputée pour contrôler la fertilité, a captivé les Grecs et les Romains avant de disparaître sans laisser de trace.
On raconte que Jules César aurait gardé une réserve de cette plante dans le trésor romain. Selon Pline l'Ancien, l'empereur Néron possédait la dernière plante connue. Certains auteurs ont aussi suggéré que le grand nombre de relations hors mariage chez les riches Romains aurait créé une demande tellement forte pour cette plante qu'elle aurait causé sa disparition totale. Mais de quelle plante parle-t-on ?
Il s'agit du silphium : une plante aujourd'hui disparue qui poussait autrefois à l'état sauvage dans la région qui est aujourd'hui la Libye. Elle était utilisée comme moyen de contraception et pour provoquer l'avortement, mais aussi comme médicament, comme ingrédient dans la cuisine, comme parfum et même pour améliorer l'élevage. Grâce à ses qualités exceptionnelles, elle comptait parmi les produits les plus précieux de la Grèce et de la Rome antiques.
Puis, un jour, elle a disparu.
Une résine précieuse
Aujourd'hui, le silphium est souvent décrit comme un produit qui aide à l'amour, même si aucun texte ancien ne le confirme. Certaines des plus anciennes images de cette plante montrent une gousse en forme de cœur, ce qui pourrait expliquer cette idée.
Les images trouvées sur des pièces de monnaie et des statues ont amené les scientifiques spécialisés dans les plantes à se demander si le silphium était proche des grandes plantes sauvages ressemblant à du fenouil (du genre Ferula). Par contre, on sait qu'il n'est pas apparenté aux plantes du genre Silphium, comme celles que l'on trouve en Amérique du Nord.
Les représentations du silphium à côté de gazelles (un autre symbole de richesse de la Libye) suggèrent que ses tiges mesuraient généralement environ 30 centimètres de haut.
On retirait une résine des tiges et des racines de la plante. Cette résine était ensuite conservée dans de la farine pour pouvoir la transporter de la Libye vers d'autres régions.
Les Romains appelaient cette résine laser ou laserpicium. Le meilleur laserpicium venait de la racine, mais une qualité moins bonne pouvait aussi être obtenue à partir de la tige.
Avant les Romains, les Grecs utilisaient aussi le silphium. Il était tellement important dans certaines régions que l'on le trouvait souvent sur des pièces de monnaie.
Les Grecs ne récoltaient pas eux-mêmes le silphium. Ils le recevaient comme cadeau des tribus libyennes, qui vivaient près de la plante et savaient comment la récolter et la préparer.
Les Grecs vivant dans ces régions ont utilisé ces connaissances locales et les ont développées, en créant et en stimulant un marché pour le silphium. Cette façon d'utiliser et de valoriser les savoirs des populations locales est encore présente dans l'économie mondiale d'aujourd'hui.
Un « aliment-médicament »
Le silphium est souvent mentionné dans les livres de médecine anciens, où il était le plus souvent consommé avec la nourriture. La différence entre un aliment et un médicament n'était pas claire à l'époque. On ajoutait des remèdes dans des préparations très simples, comme des bouillies de lentilles.
Dans la médecine grecque et romaine, le silphium était considéré comme un aliment qui "chassait les mauvais vents" et qui pouvait aider à guérir les maladies. Ces aliments étaient aussi réputés pour agir sur la reproduction, en empêchant la grossesse ou en provoquant une fausse couche, selon le moment où ils étaient pris.
Dans son livre sur la santé des femmes, écrit aux Ier et IIe siècles, Soranos d'Éphèse explique que des herbes et des épices au goût fort, comme le silphium, pouvaient être mélangées avec du vin ou des aliments simples pour servir de contraceptifs pris par la bouche. Il précise cependant que ces préparations causaient souvent des problèmes de digestion.
Il propose aussi des méthodes pour éviter la grossesse sous forme de suppositoires : appliquer sur le col de l'utérus des substances comme de l'huile d'olive ancienne, du miel, de la résine, du baume, du blanc de plomb, de l'huile de myrte, de l'alun mouillé, de la résine de galbanum (une plante proche du silphium utilisée en parfumerie), ou y placer un petit morceau de laine fine. Ce ne sont pas vraiment des médicaments, mais des substances dont les propriétés (antibactériennes, spermicides ou simplement physiques) pouvaient diminuer les chances de tomber enceinte.
Il est bien sûr difficile de trouver des informations sur la médecine des femmes dans des textes écrits par des hommes. Il est très probable que les connaissances sur la grossesse, la contraception et l'avortement circulaient surtout entre femmes, et qu'une grande partie n'a jamais été écrite dans les livres de médecine anciens que nous avons aujourd'hui. De plus, nous n'avons aucune preuve de l'efficacité du silphium comme contraceptif ou abortif, tout simplement parce qu'il n'en reste plus à tester.
Une énigme qui reste
Le silphium ne poussait pas facilement en culture, ce qui en faisait une ressource limitée. Sa valeur économique et le contrôle exercé par l'État semblent avoir créé des tensions locales. À l'époque romaine, des histoires racontent des actes de sabotage et des paysans qui faisaient paître leur bétail sur les plants.
Des changements climatiques et la transformation du littoral nord-africain en désert ont peut-être conduit à sa disparition. Si les Romains considéraient déjà le silphium comme disparu au Ier siècle de notre ère, il aurait en fait pu continuer à être utilisé localement jusqu'au Ve siècle.
Plusieurs recherches ont été menées pour trouver d'éventuels restes de silphium dans le monde actuel, mais les scientifiques ne sont pas d'accord sur une plante survivante unique. Le silphium aurait pu être un hybride se reproduisant de façon asexuée, ce qui le rendait difficile à cultiver et particulièrement fragile.
En 2021, une nouvelle espèce de grand fenouil (Ferula drudeana) a été découverte près d'anciens sites grecs en Anatolie (aujourd'hui la Turquie).
Elle ressemble beaucoup aux représentations antiques du silphium. Il est possible que des graines venues de Libye aient atteint la Turquie et survécu jusqu'à aujourd'hui. Mais tant que l'on n'aura pas de graines de silphium antique clairement identifiées dans des fouilles archéologiques bien datées, cette idée ne pourra pas être confirmée.
De nombreuses espèces de grands fenouils existent autour de la mer Méditerranée. Cependant, la diffusion d'informations fausses sur leurs prétendues propriétés aphrodisiaques – notamment pour traiter les problèmes d'érection – suscite aujourd'hui des inquiétudes croissantes concernant leur surexploitation.
Thomas J. Derrick ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.