Quand on parle de travail forcé, on pense souvent aux centres d'arnaque. De plus en plus d'études universitaires, d'articles de journaux et d'attention politique ont renforcé cette idée. Les images de grands bâtiments sécurisés, de gardes armés et de passeports confisqués influencent la façon dont les tribunaux dans le monde entier comprennent la participation à la cybercriminalité.
Mais de nouvelles recherches montrent que cette image n'est pas toujours correcte. Il existe différentes manières de forcer quelqu'un à faire quelque chose.
Certaines formes de contrainte physique sont faciles à voir : des portes fermées à clé, des gardes armés, des documents qui sont gardés. La contrainte mentale ou psychologique, elle, est invisible. C'est la peur de conséquences que personne ne voit, mais auxquelles beaucoup croient. La première limite le corps. La seconde limite l'esprit. Le résultat est le même.
J’ai étudié les aspects sociaux et culturels de la cybercriminalité pendant plus de dix ans. Je suis spécialisé dans la fraude sur internet et la tromperie numérique, ainsi que dans les réseaux de cybercriminels, la traite des personnes et les expériences des victimes de fraude.
Dans mes travaux les plus récents, en tant que chercheur spécialisé dans la cybercriminalité, je me suis intéressé à une académie de formation à la cybercriminalité au Nigeria. C'est l'une de ces écoles cachées qui recrutent et forment de jeunes hommes à la fraude en ligne. Dans une étude récente sur la contrainte, j'explique comment le contrôle, la pression et l'exploitation peuvent se produire dans ces lieux de formation illégaux.
Pour cette recherche, j'ai utilisé trois types de sources : les documents judiciaires (décisions de justice, actes d'accusation, témoignages, preuves matérielles) ; des entretiens avec trois personnes impliquées directement dans l'enquête et les poursuites ; et l'observation de toutes les audiences concernant les 12 personnes accusées.
J'ai découvert que la cybercriminalité en Afrique de l'Ouest n'est pas toujours le résultat d'un choix libre.
Comprendre ce qui pousse les gens à rejoindre les académies de cybercriminalité ne signifie pas que l'on approuve la fraude, qui cause beaucoup de tort. C'est une étape nécessaire pour pouvoir lutter contre ce phénomène.
Qu’est-ce qu’un « royaume de l’arnaque » ?
Les fraudeurs en ligne utilisent l'expression « hustle kingdom » pour parler de leurs propres écoles secrètes. Notre analyse de dossiers judiciaires nigérians qui ont mené à des condamnations, complétée par des recherches sur le terrain et des entretiens avec des policiers, a montré que les « hustle kingdoms » sont des académies de cybercriminalité assez organisées. Elles fonctionnent discrètement dans des villes du Nigeria et du Ghana. Elles ont une hiérarchie, des programmes d'études et une personne qui dirige, appelée le « président ».
Les élèves y apprennent le piratage informatique, les arnaques amoureuses et les attaques par e-mail professionnel. Il n'y a pas de frais d'inscription. Par contre, une partie des gains des escroqueries est ensuite prélevée, ce qui crée une sorte de dette dès le premier jour.
Les nouvelles recrues sont souvent de jeunes hommes entre 16 et 32 ans, qui ont généralement terminé l'école secondaire. Ils sont contactés via les réseaux sociaux, par des amis, des connaissances ou des recruteurs. Un jeune homme de 18 ans a expliqué simplement :
Je n'ai pas payé d'argent pour rejoindre l'académie.
Ces académies n'existent pas par hasard. Quand les chemins officiels pour étudier et travailler sont bloqués, les jeunes cherchent d'autres solutions. Un sociologue, Robert K. Merton, appelle cela de l'« innovation » : chercher à atteindre des buts importants, comme la réussite financière, par des moyens illégaux mais possibles.
Les « hustle kingdoms » profitent de cette situation. Ils offrent une formation gratuite là où les universités demandent des frais que la plupart des familles ne peuvent pas payer. La pauvreté, le chômage des jeunes et le manque de protection sociale créent un environnement favorable au développement de ces écoles.
La contrainte sans chaînes
Ces découvertes proviennent de mon analyse de 12 dossiers de la Commission des crimes économiques et financiers, en particulier des déclarations de témoins et des témoignages devant les tribunaux au Nigeria. Les élèves des « royaumes de l’arnaque » n'étaient pas physiquement enfermés, mais ils ne pouvaient pas partir. Leurs déplacements étaient limités à des activités précises et autorisées. Toute communication avec l'extérieur était interdite. On leur donnait à manger, mais on leur refusait l'accès à l'argent et aux informations sur leurs gains. Un jeune homme de 25 ans se souvient qu'on lui a dit que la nourriture était gratuite, que les appels téléphoniques n'étaient pas autorisés et que sa part des gains ne lui serait donnée qu'une fois l'argent collecté.
Un élève de 18 ans a déclaré, selon les documents de l'affaire :
On nous a prévenus de ne pas partir ni de contacter qui que ce soit pendant la formation. Le président a juré que la personne et sa famille en paieraient les conséquences pendant longtemps.
Il s'agit d'un contrôle à plusieurs niveaux, et non d'une prison visible. Chaque méthode renforce les autres. L'isolement empêche les stagiaires de savoir si les menaces sont réelles. La dépendance financière les prive des moyens de partir. L'intimidation spirituelle vient compléter ce système.
Les menaces spirituelles étaient basées sur le juju, une pratique traditionnelle d'Afrique de l'Ouest très importante dans les rituels de guérison et la vie de la communauté. Dans les « hustle kingdoms », cependant, cette pratique a été utilisée comme une arme.
Le président utilisait des serments de juju pour forcer les élèves à obéir. Comme la croyance en un pouvoir spirituel ancien est très répandue, ces menaces ont un réel pouvoir de contrainte. Les chercheurs parlent de « sentiment d'inévitabilité » : la conviction que personne ne peut échapper aux conséquences spirituelles. Des méthodes similaires ont été observées dans des réseaux nigérians de traite à des fins sexuelles qui opèrent en Europe, notamment en Italie et en France.
Conséquences pour les politiques publiques et la justice
En comparant les preuves des dossiers judiciaires avec les lois existantes sur la traite des personnes et la contrainte, nous avons identifié quatre domaines où les réponses actuelles sont insuffisantes. Les systèmes de justice pénale actuels ont tendance à faire une distinction claire : soit une personne est un criminel volontaire, soit elle est une victime de traite.
Les informations recueillies dans le cadre du projet « Hustle Kingdom » ne correspondent pas clairement à l'une ou l'autre de ces catégories. Les participants sont entrés dans ce système avec des désirs. Ils ont aussi été confrontés à des contraintes de plus en plus fortes qui limitaient leur capacité à partir, à communiquer et à devenir économiquement indépendants. Leur participation a évolué progressivement, passant d'une envie initiale à une forme d'enfermement.
Considérer ces personnes comme des criminels agissant de leur plein gré a des conséquences importantes. Les peines risquent d'être trop lourdes par rapport à leur liberté de choix réelle. La situation où une personne est à la fois victime et coupable n'est pas prise en compte. Les programmes de réinsertion conçus pour les criminels volontaires ne sont pas adaptés. Ils partent du principe que la personne a choisi librement. Un élève qui s'est engagé sous la menace spirituelle, en situation de dépendance financière et avec une liberté de mouvement limitée, a un profil très différent. Le programme ne répond pas au bon problème.
Les données disponibles suggèrent qu'il faut des réponses plus nuancées face à la participation à la cybercriminalité en Afrique de l'Ouest :
Condamnation : les juges devraient prendre en compte les preuves de restrictions de mouvement, d'interdictions de communication et de menaces spirituelles lorsqu'ils évaluent la culpabilité, et ne pas les ignorer comme de simples particularités culturelles.
Réinsertion : Les professionnels doivent apprendre à identifier les participants contraints dès la première évaluation. L'intimidation spirituelle est un véritable obstacle à la liberté de choix.
Prévention : Une intervention efficace doit s'attaquer aux causes profondes, comme le chômage des jeunes, les difficultés d'accès à l'éducation et le manque de protection sociale.
Application de la loi : les propriétaires qui louent des locaux à des « académies de cybercriminalité » sans vérifier ce qui s'y passe sont indirectement complices. La loi devrait rendre responsables ceux qui ne sont pas directement impliqués.
Pourquoi cette question est-elle importante aujourd'hui ?
La cybercriminalité est l'une des menaces criminelles qui augmentent le plus rapidement en Afrique. Elle cause des pertes annuelles estimées à 3 milliards de dollars américains pour tout le continent. De même, la lutte contre la cybercriminalité s'intensifie dans toute l'Afrique subsaharienne. Les décisions prises aujourd'hui en matière de qualification juridique deviendront des exemples pour les futures affaires. Si la contrainte n'est reconnue que lorsqu'elle ressemble à un réseau d'escroquerie d'Asie du Sud-Est, les personnes contraintes en Afrique de l'Ouest seront condamnées comme si elles avaient agi de leur plein gré.
Une meilleure compréhension de ce phénomène permettrait de rendre les peines justes et la réinsertion efficace. Il faut aussi s'attaquer aux conditions structurelles qui poussent les jeunes à rejoindre ces académies.
Suleman Lazarus travaille pour la Police Foundation. Cet article a été écrit dans un cadre universitaire indépendant et ne reflète pas les opinions des institutions auxquelles l'auteur est affilié.