LES POINTS IMPORTANTS Le stress psychologique intense augmente la production de radicaux libres ; Ces molécules provoquent des changements qui affectent la coagulation du sang ; Ces premières recherches pourraient proposer de nouvelles façons de réduire le risque de problèmes cardiaques.
« C’est dans ta tête. »
Nous avons tous déjà entendu cette phrase.
Quand il y a trop de travail à faire, quand les problèmes d'argent durent ou quand il faut parler en public sans s'y attendre, nous pensons souvent que l'anxiété est seulement un problème psychologique, quelque chose que l'on peut surmonter avec de la volonté.
Pourtant, notre corps ne fait pas de différence entre le mental et le physique. Le cerveau n'est pas isolé, et l'anxiété ne reste pas seulement dans notre tête. Elle provoque rapidement une série de changements chimiques qui se répandent dans le sang et affectent notre corps de manière mesurable.
Dans une nouvelle étude, mes collègues et moi avons observé en temps réel le lien entre le corps et l'esprit. Nous avons demandé à des volontaires en bonne santé de participer à un test de stress mental intense en laboratoire. Nous avons découvert que ce stress agit comme un accélérateur, dans le sens chimique du terme. En quelques minutes, il augmente la production de molécules très réactives appelées radicaux libres. Ces molécules changent ensuite la façon dont les caillots sanguins se forment.
En d'autres mots : le stress psychologique peut réellement affecter le sang, le modifier et le rendre plus enclin à coaguler.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le stress constant est mauvais pour le cœur. De nombreuses grandes études ont montré que le stress émotionnel est un facteur de risque pour les maladies cardiaques. Cependant, on ne comprenait pas bien comment une émotion pouvait causer des changements biologiques qui augmentent ce risque.
Des changements dans la coagulation du sang
Quand nous sommes stressés psychologiquement, l'équilibre délicat de l'hémostase est perturbé. L'hémostase est le système qui garde le sang liquide, mais qui le prépare aussi à arrêter les saignements si nécessaire. Le sang devient alors ce que les scientifiques appellent "hypercoagulable", c'est-à-dire qu'il a plus de facilité à coaguler.
Dans le monde scientifique, on discutait encore des raisons de ce phénomène.
Certains chercheurs pensaient que le stress activait le système immunitaire, causant une inflammation générale. D'autres, suivant l'hypothèse de l'hémoconcentration, pensaient que le stress rendait le sang plus concentré lorsque la pression artérielle augmentait.
Avec mes collègues, nous pensions qu'il y avait une autre explication : le stress oxydant, que l'on peut comparer à une "explosion" de radicaux libres, serait le vrai déclencheur de ces changements. Causée par la réaction naturelle du corps au stress, cette explosion agirait comme un interrupteur qui modifie directement les propriétés du sang.
Tester le stress
Pour vérifier cette idée, nous avons réalisé une étude contrôlée sur huit jeunes hommes en bonne santé, âgés de 18 à 30 ans.
Ce groupe peut sembler petit, mais les expériences qui étudient les changements biologiques chez les humains en laboratoire sont compliquées, longues et coûteuses. Ce type d'étude ne cherche pas à tirer des conclusions pour toute la population, mais plutôt à comprendre les mécanismes qui se passent dans le corps.
Chaque participant est venu deux fois dans notre laboratoire, avec une semaine d'écart. Une fois, il est resté tranquillement au repos. L'autre fois, il a passé le test de stress social de Trèves, qui est une méthode reconnue pour provoquer un stress psychologique intense. L'ordre des visites était choisi au hasard.
Ce test, qui simule les pressions de la vie quotidienne, est volontairement difficile. Les participants avaient cinq minutes pour préparer un discours, puis devaient le prononcer devant une caméra et un jury impassible. Juste avant de parler, leurs notes leur étaient retirées.
Immédiatement après, ils devaient faire un calcul mental, en comptant à rebours à partir de 2003 par intervalles de 17. S'ils faisaient une seule erreur, ils devaient tout recommencer.
Nous avons prélevé des échantillons de sang juste avant et juste après chaque séance. Pour mesurer les radicaux libres, nous avons utilisé une technique très précise, la spectroscopie de résonance paramagnétique électronique. Nous avons aussi étudié la structure des caillots sanguins lorsqu'ils se formaient, ce qui nous a permis de voir l'effet du stress sur le sang à petite échelle.
Des changements biologiques importants
Les résultats que nous avons obtenus étaient impressionnants. Pendant la séance de repos, la composition chimique du sang des participants est restée normale. Mais après le test de stress, deux choses se sont produites en même temps : le niveau de radicaux libres a augmenté et la structure des caillots sanguins a complètement changé.
Nous avons vu une augmentation du radical libre ascorbate, qui est le signe du stress oxydant que nous cherchions. Cela montre que le stress émotionnel augmente rapidement le stress oxydant dans le corps. En même temps, les caillots qui se formaient devenaient plus gros, plus denses, et la fibrine – les fibres protéiques qui forment la structure du caillot – était plus serrée. Nous avons aussi trouvé des signes que le stress activait une partie du système de coagulation appelée voie intrinsèque.
Il est aussi important de noter que nous n'avons trouvé aucune preuve que le stress modifie la viscosité ou la densité du sang. Cela contredit l'idée que le stress agit surtout en rendant le sang plus concentré.
Nos observations suggèrent plutôt que le stress change la qualité et la structure même du caillot. Elles montrent que même de courtes périodes de stress psychologique peuvent causer des changements biologiques rapides qui augmentent le risque de coagulation.
D'autres recherches sont nécessaires
Bien que nos recherches donnent des indices importants sur la façon dont le stress psychologique affecte le corps, il faut interpréter ces résultats avec prudence. Cela ne veut pas dire que les personnes qui vivent une présentation stressante ou une journée de travail difficile auront immédiatement une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Les maladies cardiovasculaires sont le résultat de situations beaucoup plus complexes.
De plus, comme cette étude n'a inclus que huit jeunes hommes en bonne santé, d'autres recherches devront être faites sur des groupes plus larges, incluant des femmes, des personnes âgées et des personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, pour confirmer ces résultats.
Ces découvertes pourraient cependant ouvrir de nouvelles pistes pour réduire le risque cardiovasculaire. Au lieu de se concentrer uniquement sur les aspects psychologiques du stress, de futures recherches pourraient essayer de cibler les processus chimiques sous-jacents, pour voir si cela pourrait protéger le système cardiovasculaire de certains effets physiques.
Lewis Fall ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.