Depuis plus de deux siècles, nous savons que le mercure ne disparaît pas. C'est un élément chimique qui ne se détruit pas. Mais ce n'est que depuis quelques décennies que les scientifiques ont compris quelque chose. Le mercure émis dans le passé continue de circuler. Il passe de l'air aux sols, puis aux océans. Dans l'eau, certains microbes transforment le mercure. Ils le changent en méthylmercure. Ce composé est très toxique. Il arrive dans notre nourriture par la chaîne alimentaire.
En 1956, une grave maladie est apparue. Elle a été identifiée à Minamata, au Japon. Les populations de pêcheurs locaux étaient touchées. Ils étaient exposés au méthylmercure. Une usine chimique rejetait ce produit dans la baie. Le méthylmercure abîme le cerveau et le système nerveux. Il provoque des problèmes pour bouger et parler. Il peut aussi causer une perte de la vue, un coma et la mort.
Ce cas a alerté le monde entier. Il a montré comment le mercure s'accumule dans les êtres vivants. C'est ce qu'on appelle la bioaccumulation. Cela touche surtout les grands poissons, comme les thons. Les politiques pour lutter contre le mercure ont été renforcées. La Convention de Minamata de l'ONU, en 2013, a aidé. Ces actions ont donné des résultats. Le mercure dans l'air a diminué en Europe et en Amérique du Nord. Cela a commencé dans les années 1990.
Mais un article récent dans la revue Science donne un avertissement. Il a été écrit par Aryeh Feinberg et Alfonso Saiz-López. Ils travaillent à l'Institut de chimie physique Blas Cabrera (IQF-CSIC). Ils expliquent que le changement climatique peut réactiver le mercure déjà présent. Ce mercure a été émis dans le passé. Les réductions actuelles pourraient alors être insuffisantes. Aryeh Feinberg explique à SINC : « Si le changement climatique provoque une plus grande libération de mercure des terres vers l'océan, il y aurait un risque plus grand d'accumulation de mercure dans les poissons. »
D'où vient le mercure
Seulement 30 % du mercure dans l'atmosphère vient des activités humaines actuelles. Environ 10 % vient de sources naturelles, comme les volcans. Les 60 % restants sont du mercure hérité. C'est du mercure provenant d'activités humaines passées. Il continue de circuler dans l'environnement. C'est ce qu'indiquent les auteurs de l'article.
L'Espagne a eu un rôle important dans cet héritage. Cela dure depuis plus de 2 000 ans. À cette époque, Rome extrayait du cinabre à Almadén. C'était dans la région de Ciudad Real. Cette mine a produit un tiers du mercure mondial. Elle a fermé en 2002.
Plus tard, entre le XVIe et le XIXe siècle, son mercure a voyagé. Il a traversé l'Atlantique. Il était utilisé pour extraire l'argent en Amérique. Le mercure a aussi été important pendant la ruée vers l'or en Californie. L'or était extrait en utilisant du mercure. La mine New Almaden fournissait ce mercure. Avec la révolution industrielle, l'utilisation du charbon et le développement industriel ont augmenté les émissions.
Aujourd'hui, la principale cause de pollution par le mercure est l'extraction artisanale de l'or. Cela représente environ 40 % des émissions humaines. C'est ce qu'indique l'ONU. Ces mineurs utilisent du mercure pour récupérer l'or. Ensuite, ils brûlent le mélange. Cela libère le mercure dans l'air et dans les rivières. Il est difficile de s'en débarrasser. Aryeh Feinberg, le premier auteur de l'article, explique : « Le mercure disparaît de l'environnement de façon permanente quand il est enfoui au fond de la mer. Ce processus prend environ mille ans. »
Si les émissions humaines continuent de diminuer, le poids du mercure hérité va augmenter. Mais on sait encore peu de choses sur la façon dont le changement climatique l'affecte.
De la fonte des glaces à l'assiette
Les incendies et la chaleur des océans peuvent libérer le mercure hérité. Mais Aryeh Feinberg s'inquiète surtout de l'Arctique. Les sols gelés de cette région « contiennent beaucoup plus de mercure que tout l'océan ». L'expert ajoute : « Un des plus grands risques du changement climatique est la fonte de ces sols. Cela pourrait libérer du mercure dans ces zones. »
Le risque arrive jusqu'à notre table par la bioaccumulation. Le plancton absorbe le méthylmercure. Ce plancton est mangé par de petits poissons. Puis ces poissons sont mangés par des prédateurs, comme le thon ou l'espadon. La concentration de mercure augmente à chaque étape.
L'Espagne est un des pays européens les plus exposés au mercure. Cela est lié au fait que les Espagnols mangent beaucoup de fruits de mer. Le premier auteur de l'article explique : « Notre alimentation est particulièrement sensible à une augmentation des niveaux de mercure dans les poissons. »
En Amazonie, des échantillons humains de plusieurs communautés indigènes montrent des niveaux de mercure supérieurs aux limites de sécurité internationales. L'extraction artisanale de l'or contamine les rivières. Ces rivières sont la source de nourriture pour ces communautés. Le chercheur de l'IQF-CSIC souligne : « Le changement climatique pourrait aggraver ces risques. Il peut y avoir plus d'incendies et de sécheresse. Cela peut libérer plus de mercure de la végétation vers les rivières. »
La nécessité de faire de la recherche et de la surveillance
La recherche et les politiques se sont concentrées sur la réduction des émissions humaines. Mais le mouvement du mercure dépend des échanges entre l'air, la terre et la mer. Ces échanges sont influencés par le climat. Les risques pourraient augmenter, même si les émissions diminuent.
Les auteurs demandent la création de réseaux mondiaux. Ces réseaux devraient mesurer le mercure pendant des décennies. Ils devraient être actifs surtout dans l'Arctique et sous les tropiques. Ils demandent aussi des modèles pour comprendre tout le cycle du métal. Aryeh Feinberg affirme : « Ces données sont essentielles pour prévoir comment le changement climatique influencera la pollution par le mercure dans le futur. »
L'OMS classe le mercure parmi les dix substances chimiques les plus dangereuses. Il abîme les systèmes nerveux, digestif et immunitaire. Il attaque aussi les poumons et les reins. Le méthylmercure est particulièrement dangereux pour le fœtus et les jeunes enfants.