Dans cette étude, des scientifiques de l’INRAE, de l’ENAC, de l’ISAE-SUPAERO et de l’ADEME ont étudié les grands plans de transition de l’aviation civile mondiale pour l’année 2050. Ils montrent que les efforts actuels ne suffisent pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Pour que l’aviation devienne plus durable, il faut continuer avec les actions actuelles. Mais il faut aussi repenser les politiques qui influencent l'offre (combien d'avions volent) et la demande (combien de personnes voyagent). Ces résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Le climat change et cela crée des risques. Pour cette raison, plusieurs organisations ont créé des plans pour atteindre la neutralité carbone dans l’aviation. La neutralité carbone signifie que l’on ne produit plus de gaz à effet de serre ou que l’on compense ce que l’on produit. Ces plans utilisent plusieurs méthodes. Par exemple, développer des carburants alternatifs ou utiliser des avions plus efficaces. L’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), l’Air Transport Action Group (ATAG) et la Commission européenne soutiennent ces plans. Généralement, ces plans sont jugés seulement sur un critère : les émissions de gaz à effet de serre.
Des plans qui regardent plus loin
Une équipe de scientifiques, avec des experts en bioéconomie, environnement et aéronautique, a analysé ces plans de transition. Ils les ont comparés aux limites planétaires. Les limites planétaires sont des seuils à ne pas dépasser pour que la Terre reste habitable. C’est la première fois qu’une analyse de ce type est réalisée. Les scientifiques se sont posé des questions. Par exemple, quels seront les impacts sur le cycle de l’eau douce ? Quelle quantité d’énergie sera nécessaire pour atteindre la durabilité ? Pour répondre, ils ont calculé les impacts environnementaux et les besoins en ressources pour les plans étudiés, jusqu’en 2050. Ils ont aussi étudié différents scénarios pour l’évolution du trafic aérien.
Une méthode scientifique avec un « budget environnemental »
La méthode utilisée par les scientifiques est originale. Elle se base sur la notion de budget environnemental. Ce budget fonctionne comme le budget carbone. Le budget carbone fixe la quantité maximale de CO2 que l’on peut émettre pour limiter le réchauffement climatique. Dans cette étude, les scientifiques utilisent les limites planétaires pour définir des budgets environnementaux pour toutes les activités humaines. Par exemple, le budget environnemental pour l’eau douce est le volume maximum de consommation d’eau à ne pas dépasser pour respecter la limite planétaire.
Pour décider quelle part de ces budgets mondiaux peut être utilisée par l’aviation, les scientifiques testent deux principes de partage. Le partage économique se base sur la part du PIB mondial de l’aviation civile. Le partage éthique se base sur la part de l’impact de l’aviation sur l’impact total de certains pays, en tenant compte de critères environnementaux et de développement humain.
Ensuite, les scientifiques utilisent l’analyse du cycle de vie (ACV). Cette méthode calcule les impacts environnementaux de la production, du transport et de l’utilisation des carburants. Ils l’appliquent aux différents plans internationaux. Cela leur permet de calculer, par exemple, la quantité d’eau douce nécessaire pour chaque plan. Ils comparent ensuite ces quantités aux budgets attribués à l’aviation. Pour le changement climatique, l’étude regarde quelle part du budget climatique historique est utilisée par l’aviation. Le budget climatique historique prend en compte toutes les émissions de gaz à effet de serre depuis le début.
Leurs résultats montrent que l’aviation respecte le budget pour certaines limites planétaires. Cependant, aucun des plans de réduction des émissions ne permet de les respecter toutes en même temps. Les budgets pour le climat et l’intégrité de la biosphère sont toujours dépassés. La biosphère est l’ensemble des écosystèmes de la Terre. De plus, les scientifiques indiquent que la mise en place des plans les plus ambitieux coûtera beaucoup de ressources. Il faudra par exemple plus d’électricité, de biomasse, d’eau, d’utilisation de terres agricoles et de capacités de captage du carbone.
Repenser les politiques d’offre et de demande
Pour que l’aviation civile mondiale devienne durable, de nombreux défis restent à relever. Les auteurs de l’étude recommandent de continuer avec les mesures déjà proposées. Il faut développer les carburants alternatifs, améliorer l’efficacité des avions et optimiser les opérations (comme les manœuvres au sol ou les tests). Il faut aussi continuer les stratégies de compensation. La compensation consiste à financer des projets qui réduisent les émissions de gaz à effet de serre pour compenser celles de l’aviation. De plus, pour aller vers une vraie durabilité environnementale, il faut respecter toutes les limites planétaires. Les scientifiques montrent qu’il est nécessaire de combiner ces progrès technologiques avec une réflexion plus large sur les usages. Il faut notamment mettre en place des politiques pour maîtriser la demande de trafic aérien.