Le commerce mondial des espèces sauvages est plus important qu'on ne le pensait. Une étude de l'Université de Melbourne, publiée aujourd'hui dans Science Advances, recense 107 356 espèces de plantes, d'animaux et de champignons qui sont utilisées et vendues dans le monde. C'est plus du double des 50 000 espèces estimées jusqu'à présent. Cette recherche propose la première évaluation mondiale qui réunit ces trois grands groupes.
Ce grand écart s'explique en grande partie par le manque de données. La plupart des pays n'enregistrent pas systématiquement les espèces vendues. L'information disponible est donc partielle et se concentre sur certains groupes seulement.
« La plupart des pays ne collectent pas de données sur les espèces sauvages qui font l'objet d'un commerce. Ils ne le font pas, sauf pour un petit nombre d'espèces qui sont sous la surveillance d'autres organisations. Par exemple, la FAO s'occupe des poissons et du bois, et la CITES surveille certaines espèces menacées. Pour les autres espèces, les données disponibles sont pratiquement inexistantes », explique à SINC Alice Hughes. Elle travaille à la Faculté des sciences biologiques de l'Université de Melbourne et est l'autrice principale de cette recherche.
Le manque de données et les registres incomplets rendent difficile l'identification des espèces vendues et des quantités concernées. Cela empêche aussi d'évaluer l'effet de cette activité sur les populations sauvages. Il est aussi difficile d'en mesurer les conséquences pour la conservation de la biodiversité.
Pour cette raison, jusqu'à présent, l'ampleur de cette activité a été étudiée à partir d'informations partielles. Selon Hughes, les études précédentes n'ont pas non plus accordé assez d'attention au commerce des animaux de compagnie. Ce secteur est en expansion et peut menacer des espèces récemment découvertes et déjà en danger.
« Nous devrions aller vers un marché mieux réglementé. Ce marché devrait être basé sur l'élevage en captivité. Cela réduirait les risques pour les populations d'origine. Cela diminuerait aussi les risques liés à la propagation de maladies, de parasites et d'espèces envahissantes par le commerce », poursuit-elle.
Une menace difficile à évaluer
Pour réaliser une évaluation plus complète, l'équipe a réuni des données issues de différentes sources. Elle a aussi inclus le commerce en ligne. Elle a consulté les registres de LEMIS. C'est le système des États-Unis qui propose la seule liste nationale accessible au public. Elle contient des informations détaillées sur ce commerce.
La chercheuse souligne que beaucoup de ces sources avaient été écartées des évaluations mondiales précédentes. En effet, elles proviennent d'organismes officiels ou demandent de recueillir et d'analyser des informations publiées sur internet. « Notre travail offre à ce jour l'évaluation la plus complète du commerce des espèces », affirme-t-elle.
Hughes et son équipe estiment qu'il est nécessaire de standardiser la collecte de données. Ils pensent aussi qu'il faut améliorer la coordination entre les pays. Pour cela, ils proposent d'utiliser les systèmes douaniers et sanitaires existants.
Déterminer combien d'espèces sont menacées par ce commerce est également compliqué. Le manque de données sur le volume des ventes, l'origine des spécimens et la taille des populations sauvages empêche d'évaluer son impact réel.
« Les évaluations précédentes des populations commercialisées indiquent des baisses moyennes de 50 % à 63 %. Mais seule une petite partie de ces populations a été étudiée », explique Hughes.
L'équipe avertit que le commerce touche 42 % des espèces de vertébrés. De plus, beaucoup d'espèces commencent à être commercialisées peu de temps après avoir été décrites par la science. Elles ont souvent des zones de vie réduites, ce qui augmente leur vulnérabilité.
Les espèces les plus fragiles face au commerce
Le commerce non durable constitue l'une des principales menaces pour les populations sauvages. Cependant, le manque de données empêche de déterminer précisément l'ampleur de ses effets.
« Évaluer son impact exact est compliqué sans données sur les volumes vendus. Nous ne connaissons pas non plus l'origine des spécimens. Mais nous pouvons affirmer que cela représente un risque important, surtout lorsqu'il est mal réglementé », prévient la scientifique.
Parmi les groupes les plus fragiles, on trouve les reptiles, les amphibiens et certains invertébrés. Les arachnides, par exemple, sont très présents sur le marché des animaux de compagnie. Beaucoup de ces espèces vivent dans des zones limitées. Elles sont donc particulièrement sensibles au prélèvement d'individus dans leur milieu naturel.
La chercheuse cite en exemple les tarentules récemment décrites et les geckos des cavernes. Ces espèces peuvent être très attrayantes pour les collectionneurs.
« Dans certains cas, les collectionneurs peuvent aller jusqu'à capturer des populations sauvages entières. Ils sont prêts, parfois, à payer des milliers de dollars pour un seul spécimen », prévient-elle.
La pression commerciale peut être particulièrement forte sur les espèces qui viennent d'être découvertes par les scientifiques. Ces espèces ne bénéficient pas encore de mesures de protection spécifiques.
Espèces envahissantes et maladies
Selon Hughes, des recherches antérieures de son équipe montrent que beaucoup d'espèces commencent à être vendues dans l'année qui suit leur description. Souvent, ces espèces vivent dans des zones très limitées. Leur vulnérabilité est donc plus grande.
De même, la scientifique avertit que seule une très petite partie des populations soumises à cette pression a été étudiée. Ces chiffres ne permettent donc pas de déterminer combien des 107 356 espèces identifiées sont menacées.
« Évaluer cette question avec précision est difficile. Pour beaucoup d'espèces, nous n'avons pas de données sur les quantités vendues, leur provenance ou la taille de leurs populations natives », explique-t-elle.
Les risques ne se limitent pas à la perte d'individus dans leurs habitats d'origine. Le commerce d'animaux et de plantes sauvages peut aussi aider à la propagation d'espèces envahissantes et de maladies. Il peut aggraver d'autres menaces déjà existantes, comme le changement climatique et la perte d'habitat.
« Ces menaces peuvent aggraver d'autres menaces déjà existantes, comme le changement climatique et la perte d'habitat », prévient Hughes. Elle pense donc qu'il ne faut pas sous-estimer l'ampleur des impacts liés au commerce d'espèces sauvages.
L'Europe, un marché important avec des données incomplètes
L'Europe est l'un des plus grands importateurs de faune sauvage. C'est particulièrement vrai pour le marché des animaux de compagnie. Pourtant, l'information disponible sur les espèces qui entrent sur le continent et sur les quantités vendues est incomplète. Cela complique l'évaluation de l'impact de cette activité sur les populations d'origine.
Selon Hughes, l'Union européenne applique des critères moins stricts que les États-Unis pour l'importation de faune sauvage. Il est donc difficile pour l'UE d'obtenir des informations détaillées sur ce commerce.
Nous savons que l'Europe, et en particulier des pays comme l'Allemagne et la Pologne, sont de grands importateurs de faune exotique. Cela concerne notamment les arachnides et les reptiles.