Et si la taille de votre signature disait quelque chose sur votre personnalité ? Loin d'être quelque chose d'insignifiant, ces quelques lettres tracées rapidement sur un chèque ou à la fin d'un document peuvent nous aider à mieux comprendre le pouvoir, la confiance en soi et les tendances à l'égocentrisme.
Depuis plusieurs années, la façon dont Donald Trump signe son nom – en grand, avec des angles marqués et de manière très visible – attire l'attention des gens. On a récemment appris qu'elle se trouvait dans un livre donné à Jeffrey Epstein pour son 50ème anniversaire. Mais surtout, cette signature s'inscrit dans la longue tradition de l'ancien président qui aime se mettre en avant de façon très démonstrative. « J'aime beaucoup ma signature, vraiment », a-t-il dit le 30 septembre 2025, en parlant à des chefs militaires. « Tout le monde aime ma signature. »
Cette signature m'intéresse particulièrement, car je suis depuis longtemps fasciné par le lien entre la taille des signatures et la personnalité, et j'ai fait quelques recherches sur ce sujet. En tant que chercheur en psychologie sociale, spécialisé dans l'étude des personnalités influentes aux États-Unis, j'ai fait une découverte accidentelle il y a plus de cinquante ans, quand j'étais encore étudiant. Le lien que j'avais remarqué à l'époque, et que de nombreuses études ont confirmé depuis, est que la taille d'une signature est liée au statut social d'une personne et à la façon dont elle se voit.
La taille de la signature et la confiance en soi
En 1967, pendant ma dernière année d'université, je travaillais à temps partiel dans la bibliothèque de psychologie de l'Université Wesleyan, dans le Connecticut. Quatre soirs par semaine, mon travail consistait à enregistrer les livres empruntés et à ranger ceux qui étaient rendus.
Quand les étudiants ou les professeurs empruntaient un livre, ils devaient écrire leur nom sur une petite carte orange, sans lignes, qu'on glissait à l'intérieur du livre. À un moment donné, j'ai remarqué quelque chose de répétitif : les professeurs prenaient beaucoup de place pour écrire leur nom, leurs lettres remplissant presque toute la carte. Les étudiants, eux, écrivaient en petit, laissant beaucoup d'espace libre pour les personnes qui utiliseraient la carte après eux. C'est là que j'ai décidé d'examiner cette observation de manière plus approfondie.
J'ai collecté au moins dix signatures pour chaque professeur, ainsi qu'un nombre similaire de signatures d'étudiants dont les noms contenaient le même nombre de lettres. Après avoir mesuré l'espace occupé par chaque signature – en multipliant la hauteur par la largeur –, j'ai découvert que huit professeurs sur neuf utilisaient beaucoup plus d'espace pour signer leur nom.
Pour vérifier si l'âge jouait un rôle autant que le statut, j'ai mené une autre étude. J'ai comparé les signatures de personnes ayant des emplois manuels – comme les employés d'entretien, les jardiniers, ou le personnel technique de l'université – avec celles d'un groupe de professeurs et d'un groupe d'étudiants. J'ai veillé à ce que les noms aient le même nombre de lettres et j'ai utilisé des cartes vierges de 7,6 cm sur 12,7 cm. Le premier groupe occupait plus d'espace que les étudiants, mais moins que les professeurs. J'en ai donc conclu que l'âge avait une influence, mais que le statut social était également un facteur important.
Quand j'ai parlé de mes découvertes au psychologue Karl Scheibe, que j'admirais beaucoup, il m'a proposé de mesurer les signatures qu'il avait lui-même apposées sur ses livres depuis plus de dix ans, depuis qu'il avait commencé ses études universitaires.
Comme on peut le voir sur le graphique, la taille de ses signatures a globalement augmenté avec le temps. On observe une augmentation nette entre sa troisième et sa dernière année d'études, une légère baisse lorsqu'il a commencé son doctorat, puis une nouvelle augmentation lorsqu'il a terminé sa thèse et rejoint le corps enseignant de Wesleyan.
Par la suite, j'ai mené plusieurs autres recherches et publié quelques articles. J'en ai conclu que la taille d'une signature était liée à la confiance en soi, ainsi qu'à ce que j'ai appelé la « conscience de son statut social ». J'ai constaté que ce schéma se retrouvait dans différents contextes, y compris en Iran, même si l'écriture se lit de droite à gauche.
Le lien avec l'égocentrisme
Bien que mes recherches ultérieures aient mené à un livre sur les dirigeants des entreprises du classement Fortune 500, il ne m'était jamais venu à l'esprit d'étudier leurs signatures. Quarante ans plus tard, d'autres chercheurs ont eu cette idée. En mai 2013, j'ai été contacté par la rédaction de la Harvard Business Review concernant mes travaux sur la taille des signatures. Le magazine prévoyait de publier une interview de Nick Seybert, professeur adjoint de comptabilité à l'université du Maryland, sur le lien possible entre la taille des signatures et l'égocentrisme chez les PDG.
Seybert m'a expliqué que ses recherches n'avaient pas trouvé de lien direct entre les deux, mais l'idée d'une possible relation qu'il suggérait a piqué ma curiosité. J'ai donc décidé de la tester avec un groupe de mes étudiants. Je leur ai demandé de signer une carte vierge comme s'ils écrivaient un chèque, puis je leur ai fait remplir un questionnaire de 16 questions, souvent utilisé pour mesurer l'égocentrisme.
Et, à ma surprise, Seybert avait raison de penser qu'il y avait un lien. Il existait bien une corrélation positive significative entre la taille de la signature et l'égocentrisme. Mon échantillon était petit, il faut le reconnaître, mais ce résultat a encouragé Seybert à refaire l'expérience avec deux autres groupes d'étudiants, et il a obtenu la même corrélation positive significative.
D'autres chercheurs ont rapidement commencé à utiliser la taille de la signature pour évaluer l'égocentrisme chez les PDG. En 2020, l'intérêt croissant pour ce sujet a conduit le Journal of Management à publier un article qui incluait la taille de la signature parmi cinq indicateurs possibles de l'égocentrisme chez les dirigeants d'entreprise.
Un domaine de recherche en pleine croissance
Aujourd'hui, près de six ans plus tard, les chercheurs utilisent la taille de la signature pour étudier l'égocentrisme chez les PDG et d'autres dirigeants importants, comme les directeurs financiers. Ce lien a été observé non seulement aux États-Unis, mais aussi au Royaume-Uni, en Allemagne, en Uruguay, en Iran, en Afrique du Sud et en Chine.
De plus, certains chercheurs se sont intéressés à l'effet que produisent des signatures plus grandes ou plus petites sur les personnes qui les voient. Par exemple, dans un article récent du Journal of Philanthropy, des chercheurs canadiens ont présenté les résultats de trois expériences où ils ont délibérément modifié la taille de la signature d'une personne demandant des dons, pour voir si cela influençait le montant des contributions. Et cela a eu un effet : dans l'une de leurs études, ils ont montré qu'augmenter la taille de la signature de l'expéditeur permettait de collecter plus du double des dons.
Le retour inattendu des recherches qui utilisent la taille de la signature pour évaluer l'égocentrisme m'amène à plusieurs conclusions. Tout d'abord, cette méthode pour mesurer certains aspects de la personnalité est beaucoup plus fiable que ce que j'aurais imaginé à l'époque, quand j'étais juste un étudiant curieux travaillant dans une bibliothèque universitaire en 1967.
En fait, la taille de la signature n'est pas seulement un signe de statut ou de confiance en soi, comme je l'avais conclu à l'époque. Elle représente aussi, comme le montrent les études récentes, une indication de tendances narcissiques – le genre de traits que beaucoup d'observateurs attribuent à la signature large et voyante de Donald Trump. Personne ne peut dire quelle direction cette recherche prendra à l'avenir – pas même celui qui, il y a si longtemps, avait simplement remarqué quelque chose d'intéressant dans la taille des signatures.
Richie Zweigenhaft ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.