En France, la plupart des gens apprennent à nager dans des piscines. Cependant, c'est souvent dans la mer, les lacs ou les rivières que les noyades ont lieu. Il y a un grand écart entre l'eau traitée au chlore et les conditions naturelles de l'eau : comment peut-on vraiment préparer les nageurs aux situations imprévues que l'on rencontre dans la nature ?
Les dernières statistiques de l'étude de Santé publique France montrent qu'en 2025, parmi les enfants et les adolescents (de 0 à 17 ans), plus de 80 % des noyades ayant conduit à un décès se sont produites en dehors des piscines, dans des milieux naturels. Plus précisément, 56 % ont eu lieu dans des cours d'eau, 15 % dans des plans d'eau, 7 % dans la mer et 4 % dans d'autres endroits comme des bases de loisirs, des bassins ou des carrières. Les 18 % restants des noyades surviennent dans des piscines privées familiales. Chez les adultes, le nombre de noyades mortelles en mer a augmenté de 40 % en 2025 par rapport à l'année précédente (2024).
Alors, une question se pose : et si nous changions notre façon d'enseigner la natation ? Et si nous incluions les milieux naturels (comme la mer, les lacs et les rivières) dans les cours de natation ? Cette idée, bien qu'ambitieuse, semble nécessaire pour assurer la sécurité, la santé et l'éducation des jeunes et des générations futures.
Apprendre à nager en plein air est un avantage éducatif important pour les élèves. Cela leur permet de renforcer les compétences essentielles pour nager en toute sécurité dans des conditions qui ressemblent à celles qu'ils rencontreront plus tard lors de leurs activités de loisirs.
Ces expériences d'apprentissage en milieu naturel développent également leur autonomie et leurs compétences aquatiques. Cela inclut non seulement la capacité à nager, mais aussi les connaissances, les attitudes et la capacité à évaluer les dangers nécessaires pour se sentir en sécurité dans et autour de l'eau.
Les résultats d'une expérience menée en Martinique
Plusieurs études sur les compétences aquatiques des enfants à l'école montrent que découvrir différents environnements aquatiques et utiliser des méthodes d'enseignement variées aide à prévenir les noyades. Cependant, enseigner dans la nature ne consiste pas simplement à déplacer les leçons habituelles à l'extérieur.
Une étude préliminaire, qui a inspiré un court-métrage documentaire, a été réalisée par l'Université d'Artois. Elle portait sur l'apprentissage de la "natation en toute sécurité" avec des classes de sixième dans le milieu marin du sud de la Martinique. Cette étude a révélé plusieurs opportunités d'apprentissage offertes par l'environnement naturel.
En nageant dans un environnement qui n'est pas stable, les élèves peuvent, par exemple, améliorer leur proprioception, c'est-à-dire leur conscience de la position de leur corps dans l'espace. Ils peuvent également apprendre à ressentir des sensations qui les aident à ajuster leur équilibre dans l'eau et à maintenir une nage efficace, même sans les repères habituels comme les fanions ou les lignes au fond des piscines. En termes d'adaptation, les élèves doivent tenir compte des vagues et des courants pour ajuster leurs mouvements en temps réel.
De plus, nager dans la nature est une excellente occasion d'éduquer les élèves à l'environnement. Ils sont en contact direct avec la nature et les êtres vivants. En Martinique, ces expériences sont particulièrement spéciales : ils peuvent voir des étoiles de mer au fond de l'eau, apprendre à identifier les poissons qui nagent près de leurs jambes, et développer une sensibilité particulière pour le milieu marin. Plus généralement, ces expériences peuvent aider à construire une relation sensible et attentive au monde vivant.
Cependant, ces premières observations ont également mis en évidence des défis auxquels les enseignants d'éducation physique et sportive (EPS) sont confrontés.
Les difficultés liées à l'apprentissage en milieu naturel
Ces difficultés, surtout en ce qui concerne la sécurité et la gestion de l'espace aquatique, font que les élèves nagent principalement dans des zones peu profondes, délimitées par une zone de sécurité. Le fait de pouvoir toucher le fond les empêche d'explorer les grandes profondeurs. Ils ne peuvent donc pas pratiquer la remontée lente et passive sans ressentir de panique. Ces expériences sont cruciales pour prévenir la noyade, car elles permettent aux élèves de comprendre leurs limites, de gérer leur éventuelle peur et d'adapter leur comportement face aux situations imprévues dans l'eau.
De même, observer la façon dont les élèves nagent est compliqué. Les vagues, la houle et le sable soulevé du fond rendent l'observation difficile. Les enseignants, qu'ils soient dans l'eau ou à distance, ont du mal à analyser précisément les mouvements des élèves. La réverbération du soleil empêche de voir si les corps sont bien allongés, de suivre les mouvements des bras ou des jambes. Dans ces conditions, comment peut-on valider le passage d'obstacles en immersion complète, comment observer les mouvements des élèves et s'assurer qu'ils effectuent des exercices sans reprendre appui, alors qu'ils ont toujours pied ?
Ce type d'expérience, particulièrement adapté en Martinique grâce à son climat doux et à sa proximité avec le littoral, rencontre dans d'autres régions des obstacles plus importants, comme la température de l'eau ou des conditions météorologiques spécifiques (qui permettent aussi d'expérimenter un certain "lien avec la nature").
Ces situations montrent qu'il est nécessaire de créer des programmes d'enseignement spécifiques, de les tester et de les analyser. Cela ouvre de nombreuses pistes de recherche en didactique. Des expériences menées à l'étranger se multiplient, permettant de comparer les méthodes et d'améliorer les stratégies pédagogiques pour enseigner la natation en toute sécurité en milieu naturel. En France, le ministère de l'Éducation nationale n'a pas encore donné d'instructions précises concernant la natation en milieu naturel.
En ce qui concerne l'éducation à l'environnement, offrir des occasions d'apprendre dans la nature pourrait aider à retrouver une sensibilité écologique que beaucoup de personnes dans les sociétés modernes auraient perdue.
L'environnement naturel peut devenir une ressource précieuse pour aider les élèves à s'approprier leur environnement, à découvrir et mieux connaître la nature, la faune, la flore, le milieu marin ou sous-marin, et à y retourner. L'EPS peut être un espace important où les élèves développent une nouvelle écologie corporelle : une pratique physique qui est en lien avec les éléments naturels, avec l'environnement, avec la nature.
Sarah Pochon a reçu des financements de l'Université d'Artois.
Muriel Surrans ne travaille pas, ne donne pas de conseils, ne détient pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.