Dans le sud-est de l'océan Indien, des scientifiques ont trouvé un très grand cimetière de baleines qui a plus de 5 millions d'années. Avec presque 500 fossiles trouvés, c'est un des sites les plus importants de ce genre jamais découverts dans les profondeurs de l'océan.
Quand une baleine meurt, un phénomène naturel très spécial peut se produire. Son corps peut flotter un moment à la surface, attirant les requins et d'autres animaux qui mangent de la viande morte. Ensuite, en se décomposant, il commence à couler. Il traverse la colonne d'eau pour arriver sur le fond de la mer, où les animaux qui vivent dans les profondeurs viennent le manger.
Les observations scientifiques de ces « chutes de baleines » sont encore rares et pas très complètes. Pourtant, une équipe de chercheurs, menée par Xiaotong Peng de l'Académie chinoise des sciences, a découvert un grand cimetière de baleines très ancien dans la zone de fracture Diamantina, dans le sud-est de l'océan Indien.
Ce site, expliqué dans une nouvelle étude publiée dans le journal Nature, date de plus de cinq millions d'années. C'est un des écosystèmes liés aux « chutes de baleines » les plus profonds jamais trouvés dans le monde.
Une découverte incroyable au milieu de l'océan
Pendant une mission de plongée en février 2023 à bord du sous-marin Fendouzhe, les scientifiques ont trouvé de grands groupes de squelettes et de fossiles de baleines, un peu cachés dans la terre du fond de la mer.
Après cette première découverte, l'équipe a fait 32 autres plongées le mois suivant pour regarder l'étendue de ce cimetière. Il s'étendait sur environ 1 200 kilomètres le long du fond de l'océan, à des profondeurs entre 4 200 et 7 000 mètres. Les chercheurs y ont compté 476 fossiles de baleines et aussi cinq « chutes de baleines » récentes.
Ces « chutes de baleines » étaient remplies de créatures étranges, comme des méduses, des ophiures (des étoiles de mer) et des vers qui creusent dans les os. Beaucoup de ces créatures pourraient être des espèces que la science ne connaît pas encore, selon les chercheurs.
Parmi les 43 fossiles trouvés, l'équipe a identifié cinq espèces de baleines à bec. Il y avait la baleine à bec d'Andrews (Mesoplodon bowdoini) et la baleine à dents en lanières (Mesoplodon layardii), deux espèces connues dans cette région. Il y avait aussi une espèce de baleine à fanons : le rorqual de Rudolphi (Balaenoptera borealis).
La découverte la plus importante est celle d'un petit rorqual antarctique mort, long de cinq mètres. Les chercheurs l'ont reconnu grâce à la forme de son os de l'oreille et à des analyses génétiques. L'équipe a aussi trouvé une nouvelle espèce de baleine qui n'existe plus aujourd'hui, appelée Pterocetus diamantinae.
La datation isotopique, qui utilise la désintégration d'isotopes radioactifs, a montré que les fossiles les plus anciens du site datent d'environ 5,3 millions d'années.
Pourquoi y a-t-il autant de restes de baleines dans cette zone ? Les auteurs de l'étude pensent que cela est probablement dû à la forme en V de la zone de fracture Diamantina. Cette forme guide les carcasses vers le fond de la mer. De plus, beaucoup d'espèces de baleines à bec qui plongent très profondément vivent dans cette partie de l'océan.
Un rappel de tout ce que nous ne savons pas
Ces recherches nous aident à mieux comprendre les chutes de baleines et les écosystèmes incroyables qu'elles créent. Elles nous apprennent aussi plus sur les baleines à bec, des animaux qui vivent généralement loin des côtes, qui peuvent plonger jusqu'à un kilomètre de profondeur et rester sans respirer plus d'une heure.
La découverte de fossiles vieux de cinq millions d'années nous donne un aperçu de l'évolution des baleines à bec, du Pliocène jusqu'à aujourd'hui.
Cette étude nous rappelle aussi tout ce que nous ignorons encore sur les profondeurs de l'océan. Quand on cherche quelque chose, on peut le trouver, mais aussi découvrir beaucoup plus que ce qu'on espérait.
Vanessa Pirotta ne travaille pas, ne donne pas de conseils, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas d'argent d'une organisation qui pourrait profiter de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.