Bien avant les hologrammes, Benjamin Franklin avait déjà inventé des moyens de protéger les billets

Benjamin Franklin n’a pas seulement aidé à créer les États-Unis : il a aussi inventé des méthodes de sécurité très avancées pour protéger les premiers billets américains. Des études scientifiques récentes montrent que ses idées étaient très modernes pour l'époque.

Benjamin Franklin avait compris une chose importante sur l'argent, qui est encore vraie aujourd'hui : il n'a de valeur que si les gens croient qu'il est vrai et authentique.

Au début du 18ᵉ siècle, les colonies britanniques en Amérique manquaient souvent de pièces d'or et d'argent. C'est pourquoi les autorités locales utilisaient des billets en papier pour les échanges et les paiements. Mais cet argent papier posait un nouveau problème : il était facile de le copier, de le modifier ou de le falsifier, contrairement aux pièces de monnaie.

Bien avant de faire des expériences sur l'électricité ou de jouer un rôle dans la création des États-Unis il y a 250 ans, Benjamin Franklin travaillait déjà depuis longtemps avec le papier, l'encre et l'imprimerie. Cette expérience lui a donné une bonne connaissance des matériaux et de la façon dont ils sont fabriqués.

Près de trois siècles plus tard, des analyses scientifiques modernes montrent à quel point certaines de ses méthodes pour lutter contre la contrefaçon étaient intelligentes. Mes collègues et moi-même, qui sommes spécialistes des matériaux, avons récemment étudié des centaines de billets coloniaux américains qui ont été conservés jusqu'à aujourd'hui, y compris des billets imprimés par Franklin.

En utilisant des techniques d'imagerie modernes et des méthodes scientifiques avancées, nous avons examiné les fibres, les couleurs et les structures microscopiques cachées dans le papier. Nos résultats montrent que Franklin considérait l'argent avant tout comme un problème concret lié à la science des matériaux.

Imprimer de l'argent digne de confiance

Même si l'argent papier existe en Chine depuis plus de mille ans, il n'est arrivé en Europe qu'au 17ᵉ siècle. Au début du 18ᵉ siècle, les colonies américaines n'avaient pas assez de pièces d'or et d'argent pour leur économie qui grandissait. Pour continuer à commercer, beaucoup de colonies ont commencé à créer leur propre argent papier. Mais cela a aussi créé des inquiétudes : il était assez facile de copier ces billets coloniaux.

Les faux billets circulaient beaucoup. Les imprimeurs écrivaient même sur les billets des phrases comme « La contrefaçon est punie de mort » et expliquaient dans leurs journaux les lourdes peines encourues par les faussaires.

Benjamin Franklin a commencé à imprimer de l'argent au début des années 1730, peu après s'être installé comme imprimeur à Philadelphie. Pendant sa carrière, il a imprimé pour plusieurs millions de livres d'argent papier pour la Pennsylvanie et d'autres colonies. En 1749, il s'est associé à l'imprimeur David Hall. Après que Franklin ait arrêté ce travail vers le milieu des années 1760, Hall a continué cette activité avec William Sellers.

Franklin a aussi mis en place un réseau d'imprimeurs dans d'autres colonies, leur fournissant des presses, du papier et de l'encre. Ce réseau produisait des billets pour les colonies du Delaware, du New Jersey, de New York, du Maryland et de la Caroline du Sud. Imprimer de l'argent demandait plus de précision que d'imprimer des journaux ou des brochures. Franklin avait compris que l'apparence physique d'un billet, ainsi que les matériaux utilisés pour le fabriquer, pouvaient beaucoup influencer la confiance que les gens lui accordaient.

Un imprimeur qui expérimentait les matériaux

Franklin travaillait l'imprimerie comme un artisan, en faisant beaucoup d'essais sur les techniques d'impression et les matériaux. Les fabricants de papier dans les colonies fabriquaient leur papier à partir de vieux chiffons de lin et de coton mélangés à de l'eau. Les fibres étaient recueillies sur des tamis, puis la pâte humide était pressée à la main.

Vu au microscope, ce vieux papier ressemble à un réseau dense de fibres entremêlées. Franklin voulait rendre ses billets plus difficiles à copier en ajoutant différentes choses directement dans le papier. Certains billets contenaient donc des fibres ou des fils colorés avec de l'indigo mélangés à la pâte.

Ces innovations obligeaient les faussaires à refaire non seulement l'image imprimée, mais aussi la composition du papier lui-même. Franklin a aussi essayé des techniques inspirées de la nature, notamment en reproduisant les dessins complexes des feuilles. Ainsi, en les pressant dans un matériau souple, il arrivait à capturer avec beaucoup de précision la complexité de leurs nervures. Il imprimait ensuite ces dessins sur les billets coloniaux, créant ainsi des motifs très difficiles à imiter, car deux feuilles ne sont jamais exactement pareilles.

Franklin avait écrit un célèbre texte en faveur de l'argent papier, même s'il n'y expliquait pas les techniques qu'il utilisait. En plus de son livre de comptes principal, il tenait un autre registre – qui a disparu aujourd'hui – sur ses transactions avec le fabricant de papier Anthony Newhouse en 1742 et 1743. Au milieu et à la fin des années 1740, il lui achetait ce qu'il appelait du « papier pour monnaie » (money paper).

Des historiens pensent que Franklin développait ce nouveau papier pour les billets avec Newhouse et qu'il avait séparé ces comptes pour garder secrets ses dispositifs de sécurité.

Ce que montrent les analyses modernes

Quand mes collègues et moi avons commencé à étudier près de 600 billets coloniaux, notre but était de comprendre exactement les matériaux qui les composaient. Nous avons utilisé des techniques d'imagerie capables d'examiner des structures des milliers de fois plus fines qu'un cheveu humain. Ces méthodes nous ont permis d'identifier la composition chimique des encres, des colorants dans les fibres et des particules minérales dans le papier.

Certaines découvertes nous ont surpris. L'encre noire utilisée par Franklin était différente de beaucoup d'encres d'imprimerie courantes à l'époque, qui utilisaient souvent des pigments noirs à base de suie faite par la combustion d'huiles végétales ou la carbonisation d'os d'animaux.

À la place, nous avons trouvé dans beaucoup de billets imprimés par Franklin des structures carbonées en couches ressemblant au graphite, la forme naturelle du carbone utilisée aujourd'hui dans les crayons. Contrairement aux pigments à base de suie, le graphite est fait de couches d'atomes de carbone les unes sur les autres, ce qui lui donne des propriétés physiques et optiques spéciales. Ces résultats montrent que Franklin a expérimenté la composition de ses encres beaucoup plus que ce que les historiens pensaient.

Nous avons aussi identifié des particules de mica mélangées au papier. Ces particules réfléchissent la lumière et créent un léger effet scintillant. Qu'elles aient été ajoutées volontairement ou qu'elles soient arrivées pendant la fabrication du papier, elles ajoutaient une caractéristique visuelle que les faussaires auraient eu du mal à reproduire de manière constante.

Observées au microscope de haute précision, les fibres montraient des différences dans les techniques de fabrication, la qualité du papier et la préparation des matériaux. Ce qui semblait être un simple billet colonial devenait alors un objet complexe, fait avec soin.

Aujourd'hui, beaucoup de billets de banque contiennent des particules spéciales, des fils de sécurité et des dispositifs optiques complexes pour empêcher la contrefaçon. Les matériaux utilisés par Franklin étaient beaucoup plus simples que les technologies actuelles, mais ils se basaient sur des principes similaires : rendre la copie exacte du billet aussi difficile que possible.

La science des matériaux au service de la confiance

Franklin ne s'est jamais présenté comme un expert en science des matériaux. Pourtant, son travail sur l'argent colonial montrait déjà plusieurs des principes qui guident aujourd'hui l'impression sécurisée. Il avait compris que les propriétés physiques d'un objet pouvaient aider à inspirer la confiance. La texture d'un billet, ses fibres, ses couleurs et ses détails imprimés contribuaient tous à garantir son authenticité aux yeux du public.

Cette idée s'est avérée importante bien au-delà de l'atelier d'imprimerie. L'argent papier était un moyen pratique de soutenir le commerce, de financer des projets publics et d'accompagner la croissance économique malgré le manque de pièces métalliques. Mais il ne pouvait remplir ce rôle que si les citoyens lui faisaient confiance. En rendant les billets plus difficiles à copier et plus faciles à reconnaître comme vrais, Franklin a aidé à renforcer la confiance dans un système financier qui soutenait une économie coloniale en pleine croissance.

Les analyses modernes révèlent aujourd'hui des détails que les générations précédentes ne pouvaient pas voir : l'argent papier de Franklin était bien plus qu'un simple outil financier. Il représentait une véritable tentative d'intégrer la confiance directement dans les matériaux de tous les jours, une idée qui continue d'inspirer la conception des monnaies modernes. Il est normal que le portrait de Franklin figure aujourd'hui sur le billet américain de 100 dollars. Bien avant de devenir l'un des visages célèbres de l'argent américain, il avait déjà contribué à développer certains des principes qui ont permis à l'argent papier de gagner la confiance du public.

Khachatur Manukyan ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.