Les années 1960 sont une période très importante dans l’histoire d’Abdullah Ibrahim. C’est à ce moment-là que le musicien sud-africain devient célèbre dans le monde entier comme pianiste de jazz. Il a créé à cette époque le style qui le rend célèbre aujourd'hui, et son œuvre est toujours très appréciée.
On le connaît surtout parce qu'il a créé une musique qui ressemble à l'Afrique du Sud : il utilise des chants religieux, des rythmes ghoema du Cap et des appels à la prière musulmans. Sur scène, sa façon de jouer était simple, élégante et pleine de vie.
Ce changement musical est arrivé en même temps qu'un voyage spirituel. Il est devenu musulman et a changé de nom : Dollar Brand est devenu Abdullah Ibrahim en 1968.
The World of Dollar Brand est une série d’articles qu’Abdullah Ibrahim a écrits dans le journal Cape Herald en 1968 et 1969. Ces textes expliquent les moments difficiles qu’il a vécus et comment sa musique a changé après son départ d’Afrique du Sud pour l’Europe en 1962.
Comme je l’explique dans mon étude sur les artistes de jazz sud-africains, le mot « exil » n'est peut-être pas tout à fait correct pour Abdullah Ibrahim. Lui et sa femme, la musicienne Sathima Bea Benjamin, sont revenus en Afrique du Sud plusieurs fois entre 1968 et 1974.
Cependant, même s'il était loin de l'Afrique du Sud, son pays était de plus en plus présent dans sa musique et ses paroles. Ces premières années loin de chez lui montrent des parties moins connues de sa carrière musicale.
Pourtant, avec sa musique, ses textes et ses interviews de cette époque, nous pouvons voir comment Ibrahim imaginait l’Afrique. Il cherchait à montrer une identité liée à ses racines africaines.
Les années d’« exil »
Né au Cap en 1934, Adolph Johannes (Dollar) Brand jouait déjà beaucoup de piano dans les clubs sud-africains dès l’âge de 17 ans.
Quand il a quitté l’Afrique du Sud avec Benjamin en 1962, il était déjà connu. Il avait participé au premier disque de bebop sud-africain, Verse 1 des Jazz Epistles, avec des musiciens célèbres comme Kippie Moeketsi, Hugh Masekela et Jonas Gwangwa.
Dans sa biographie, Benjamin raconte que le couple n'avait presque rien à manger parce qu'il n'y avait pas de travail à cause de l’apartheid. Après le massacre de Sharpeville en 1960, la scène du jazz sud-africain s'est arrêtée. Avec l’aide d’un ami, Paul Meyer, Ibrahim et Benjamin sont partis à Zurich.
Ils sont arrivés pendant l'hiver froid en Suisse, dans une chambre très pauvre, et ont eu du mal à trouver du travail. Ibrahim a écrit dans le Cape Herald que le Club Africana trouvait sa musique « trop moderne ». Finalement, il a réussi à plaire aux gérants du club en changeant un peu sa musique. Il a obtenu un contrat de travail avec ses amis sud-africains Johnny Gertze à la basse et Makaya Ntshoko à la batterie.
Malgré ces problèmes, sa musique a beaucoup évolué pendant cette période. Il a travaillé le piano pendant de nombreuses heures et a fait du sport pour pouvoir jouer longtemps avec ses deux mains. Il a amélioré sa façon de jouer seul et de composer.
Il écrit :