La traite transatlantique des esclaves était une activité mondiale très organisée et commerciale. Elle a duré du début du XVIe siècle jusqu’au milieu du XIXe siècle.
Cette période historique est bien trop complexe pour se résumer à une simple opposition entre « coupables » et « victimes ». Ce commerce a, de manière terrible, transformé plus de 12,5 millions d’Africains en marchandises. Cependant, il ne s’agissait pas seulement d’une conquête venue de l’extérieur.
Les Européens n’avaient ni les connaissances géographiques, ni l’immunité contre les maladies tropicales, ni la force militaire nécessaires pour pénétrer à l’intérieur des terres africaines. Ils dépendaient donc des États africains et des marchands locaux pour obtenir des captifs.
En contrôlant les ports, en organisant l’accès aux marchés et en gérant les routes commerciales intérieures qui menaient les captifs vers la côte, ces intermédiaires africains ont permis et structuré la traite des êtres humains organisée par les Européens.
Pourtant, cette implication locale n’était pas uniforme. Certaines sociétés et groupes africains puissants capturaient surtout des personnes issues de communautés plus faibles lors de guerres ou de raids. D’autres États africains centralisés ont choisi de ne pas participer pleinement à ce commerce ou de s’en tenir complètement à l’écart.
L’un de ces États était le royaume d’Appolonia (aujourd’hui appelé État de Nzema), situé dans le sud-ouest de l’actuel Ghana. Pendant les quatre siècles que dura la traite atlantique, Appolonia n’a exporté que 352 captifs. Pendant ce temps, d’autres villes de la Côte-de-l’Or comme Elmina et Cape Coast ont chacune envoyé des centaines de milliers de captifs.
En tant qu’historien spécialiste de l’Afrique de l’Ouest, et plus particulièrement du Ghana, je me concentre sur l’histoire de l’environnement, de l’eau et de la traite négrière. Depuis près de dix ans, j’étudie le rôle d’Appolonia dans la traite transatlantique des esclaves. Ma dernière étude montre qu’Appolonia était la seule région portuaire de la Côte-de-l’Or où ce commerce n’a pas prospéré, même si l’esclavage local existait dans le royaume. Appolonia représente donc une exception à la fois statistique et géographique dans cette économie de la traite.
L’histoire d’Appolonia soulève plusieurs questions importantes. Pourquoi ce royaume a-t-il vendu si peu de captifs ? Pourquoi est-il utile d’étudier les régions africaines où la traite était moins présente ? Et que nous apprennent des cas comme celui d’Appolonia sur la justice historique et les réparations ?
Appolonia dans son contexte historique
Appolonia était une société akan située dans le sud-ouest du Ghana, à la frontière avec la Côte d’Ivoire. Les Portugais lui ont donné ce nom en l’honneur de sainte Appolonia, une vierge chrétienne égyptienne, car ils l’ont découverte le jour de sa fête.
Cette région était composée de petits villages qui se sont unis pour former le royaume d’Appolonia à la fin du XVIIe siècle. C’est aussi dans cette région que le premier président du Ghana, Kwame Nkrumah, est né en 1909.
La création de ce royaume a eu lieu en même temps que d’autres événements majeurs sur la Côte-de-l’Or, comme la montée en puissance du royaume ashanti et le développement de cette zone en un centre de la traite négrière transatlantique.
Ces changements ont intégré Appolonia dans l’économie atlantique. Pourtant, elle était probablement la seule société de la Côte-de-l’Or à avoir clairement refusé de participer à la traite négrière transatlantique.
Refuser ne signifiait pas une absence totale d’implication. Les 352 personnes envoyées comme esclaves depuis Appolonia représentent seulement 0,0028 % des Africains transportés à travers l’Atlantique. Je ne veux pas réduire ces vies à des chiffres, mais montrer que, proportionnellement, l’implication d’Appolonia était très faible.
Pour mieux comprendre, examinons quelques comparaisons.
Le tableau montre les exportations de captifs depuis différentes régions de la Côte-de-l’Or. Ces données proviennent de la base SlaveVoyages, un projet international de recherche qui recense les personnes réduites en esclavage envoyées d’Afrique et celles qui ont survécu au voyage.
Par exemple, au XVIIIe siècle, des villes comme Anomabo ont exporté 168 348 captifs, Cape Coast 100 434 et Elmina 85 636, contre seulement 352 pour Appolonia.
Il faut aussi considérer la taille de la population de ces régions à l’époque.
Dans les années 1700, Anomabo comptait environ 8 750 habitants, mais a envoyé un nombre incroyable de 168 348 captifs. Cela montre l’ampleur du trafic. Cape Coast et Elmina avaient des populations estimées à environ 5 000 et 25 000 habitants, mais ont aussi exporté beaucoup de captifs.
Appolonia, en revanche, comptait entre 15 600 et 19 600 habitants, mais n’a exporté que 352 personnes.
Ce que cela signifie
Pourquoi Appolonia a-t-elle exporté si peu de captifs ? Grâce à l’analyse de données démographiques, d’archives européennes et de récits oraux, mes recherches indiquent deux raisons principales.
D’abord, Appolonia n’était pas une société esclavagiste. Son économie reposait sur le commerce de l’or et de l’ivoire.
Ensuite, le royaume appliquait des règles, comme le pacte d’Amonle, qui interdisaient de vendre ses propres habitants. L’Amonle était un rituel sacré où des membres de la famille royale étaient sacrifiés, et leur sang mélangé à une boisson à base de plantes. Cette mixture était bue par les dirigeants et les nouveaux arrivants dans le royaume.
Ce rituel fort servait d’engagement solennel contre la vente des habitants ou des réfugiés, et maudissait ceux qui le violaient. Cette politique a empêché toute tentative interne de produire des captifs à vendre.
La question des réparations
L’histoire d’Appolonia rend encore plus complexe notre réflexion sur la justice historique et les réparations liées à la traite négrière.
Quand la victime et le responsable sont clairement identifiés, la question des réparations devient plus simple. Elles peuvent prendre la forme d’excuses ou d’aides financières.
Mais que faire quand la victime et le coupable ne sont pas identifiables, ou quand le coupable est aussi une victime ? Qui doit réparer quoi ?
Dans le cas d’Appolonia, nous ne connaissons pas les noms des 352 victimes envoyées. Les chercheurs, dont moi, n’avons pas pu retrouver leur origine exacte en Afrique.
Nous n’avons trouvé aucun document historique prouvant que les habitants d’Appolonia aient capturé ou acheté ces personnes pour les revendre. Dans ce cas, faut-il exiger d’Appolonia qu’elle offre des réparations ? Si oui, à qui ?
À l’inverse, est-il juste, d’un point de vue éthique, qu’Appolonia demande justice aux Européens anonymes qui ont acheté ces 352 captifs ?
Il est clair que l’histoire d’Appolonia ne remet pas en cause la résolution des Nations unies de mars 2026, qui déclare officiellement la traite transatlantique comme « le crime le plus grave contre l’humanité ». Elle n’exclut pas non plus l’appel à des réparations, qui aurait dû être mis en place depuis longtemps.
Les horreurs de la traite négrière sont parmi les plus violentes et destructrices jamais infligées aux Africains et aux personnes d’origine africaine. Cette recherche apporte des nuances et pose des questions essentielles dans le débat sur les réparations.
Nana Kesse bénéficie d’un financement du National Endowment for the Humanities, du programme Fulbright-Hays, de la Fondation Charlotte W. Newcombe et du Fonds Otumfuo pour l’éducation.