Au XIXe siècle, des médecins et des écrivains parlaient des effets négatifs d'une vie qui allait de plus en plus vite. Cette vie était rendue plus rapide par le télégraphe, le train et les usines. Pour lutter contre le surmenage, ils conseillaient le repos, l'air frais et le temps libre sans culpabilité.
Le burn-out semble être une idée très moderne, apparue avec Internet et les longues journées de travail. Pourtant, l'Angleterre victorienne avait aussi sa propre façon de comprendre ce problème, qu'elle appelait le « surmenage » (« overwork »).
Le docteur C.H.F. Routh, par exemple, a écrit On Overwork and Premature Mental Decay: Its Treatment. Ce livre a été réédité quatre fois entre 1873 et 1888. Même si les mots utilisés sont différents, les problèmes dont il parle ressemblent beaucoup aux nôtres. Le surmenage était vu comme quelque chose de nouveau à cette époque. C'était une période d'expansion de l'empire et d'industrialisation. Les chemins de fer et le télégraphe permettaient de communiquer rapidement dans le monde entier, ce qui obligeait les gens à vivre plus vite.
Les Victoriens aimaient beaucoup ce que le philosophe Thomas Carlyle appelait l'« Évangile du travail ». Mais ils savaient aussi que cette dévotion à cette nouvelle idée pouvait causer des problèmes de santé.
Aux États-Unis, le neurologue George Beard a créé le concept de neurasthénie. C'est un trouble causé par l'épuisement du système nerveux à cause d'une sollicitation trop importante. En Grande-Bretagne, par contre, le surmenage était vu différemment : il était considéré comme quelque chose de plus viril, presque comme une raison d'être fier.
Comme aujourd'hui avec le burn-out des cadres et des professions intellectuelles, le surmenage était surtout lié à l'activité intellectuelle et aux classes professionnelles. Cela laissait de côté les classes populaires, qui travaillaient pourtant énormément.
Les médecins étaient particulièrement inquiets. Routh raconte l'histoire du docteur Golding Bird, un médecin connu, qui lui a conseillé de ralentir son rythme de travail. Selon lui, il fallait prendre six semaines de vacances chaque année : « Sinon, vous vous retrouverez, à mon âge, médecin prospère, mais vieillard mourant. » Bird travaillait encore quand il a donné ce conseil, mais il est mort quelques semaines plus tard, à 39 ans.
Voyager pour retrouver la santé
Pour les personnes qui souffraient de surmenage ou d'autres problèmes de santé, le meilleur remède — surtout pour les personnes riches — était de séjourner dans une station thermale, de préférence en Europe.
En 1870, l'éditeur écossais William Chambers a publié Wintering at Menton. Il y raconte comment sa santé s'est dégradée à cause du surmenage après avoir été lord-maire d'Édimbourg, et comment il s'est rétabli. Il décrit avec admiration les paysages de Menton, sur la Côte d'Azur, son ciel bleu et son climat doux et agréable. Il encourage ses contemporains à réfléchir à leur façon de vivre.
Selon lui, trop de personnes mouraient trop tôt, après avoir « succombé dans la bataille rapide — et on pourrait presque dire folle — de la vie. Trop longtemps et avec trop d'acharnement, elles se sont consacrées à leurs activités professionnelles. »
Menton est donc devenue une destination favorite des Britanniques qui cherchaient à se remettre du surmenage ou d'autres formes d'épuisement physique et mental. Cette réputation est en grande partie due aux travaux du docteur James Henry Bennet, qui a écrit notamment Menton and the Riviera as a Winter Climate (1861) et les nombreuses éditions de Winter and Spring on the Shores of the Mediterranean (1865-1875).
Ce dernier livre était un guide pour les voyages de guérison. Il présentait les différentes stations de la côte méditerranéenne. Sa conclusion était claire : Menton offrait, selon Bennet, le climat et les conditions les plus favorables pour se rétablir.
Les livres de Bennet ont eu une grande influence en partie grâce au récit de sa propre guérison, qui servait d'introduction à tous ses livres :
« Vingt-cinq années consacrées à un métier difficile, ainsi que les soucis constants qui pèsent sur un médecin de Londres surchargé de travail, ont épuisé mes forces. En 1859, j'ai attrapé la phtisie et j'ai essayé en vain de l'arrêter. »
Se croyant condamné, Bennet est allé sur la Côte d'Azur. Mais, une fois installé sous le « ciel bienfaisant » de Menton et « libéré des travaux et des soucis de sa vie d'avant », il a constaté avec surprise que sa santé s'améliorait.
Il a alors décidé de passer chaque hiver là-bas et a ouvert un cabinet médical. Grâce à cette réputation croissante, Menton est passé d'un petit village à une grande station thermale, avec même son propre quartier anglais.
La révolution de la climatologie médicale
Bennet a été l'une des figures importantes du développement de ce qu'on appelait alors la « climatologie médicale ». Cette approche partait de l'idée que de nombreuses maladies — en particulier la phtisie, aujourd'hui appelée tuberculose — pouvaient être guéries ou, au moins, stabilisées en séjournant dans un lieu avec un climat favorable.
Ce courant s'est développé en partie en réponse au brouillard qui étouffait les villes industrielles britanniques. Les « maladies de poitrine », comme on les appelait, semblaient mieux évoluer sous l'air pur et le ciel bleu de la Côte d'Azur pendant l'hiver.
La méthode de traitement de Bennet semblait presque révolutionnaire pour son époque. Les malades devaient quitter les chambres fermées et trop chauffées des maisons anglaises pour aller marcher dans les collines, s'exposer aux rayons du soleil et respirer un air pur, tout en profitant de la beauté des paysages. Aucun médicament n'était nécessaire.
Cette approche était aussi recommandée aux personnes âgées ou fragiles. On pouvait les emmener chaque jour dans un endroit différent, protégé et ensoleillé : « Le champ d'observation s'élargit ainsi sans fatigue ; les magnifiques paysages de la région peuvent être admirés sous leurs aspects toujours changeants ; et l'esprit se trouve revigoré par le changement. » Cette vision peut nous donner des idées intéressantes pour réfléchir à la prise en charge des personnes âgées aujourd'hui.
Pour les personnes souffrant de surmenage, Bennet recommandait de passer au moins trois hivers complets dans la station. C'est très différent des courtes cures thermales du XVIIIe siècle, et aussi des brefs séjours de « bien-être » auxquels nous sommes habitués aujourd'hui.
Ce que Bennet proposait, c'était une forme d'« oisiveté légitime » (« legitimate idleness »). Cela permettait aux professionnels épuisés de mener une « vie calme et contemplative », profitant du soleil « comme un lézard convalescent sur son mur ».
La reine Victoria a emmené son fils, le Prince Leopold, qui souffrait d'hémophilie, dans la « chère et magnifique Menton ». Des écrivains et des artistes sont aussi venus dans cette station, comme Robert Louis Stevenson, Aubrey Beardsley et Katherine Mansfield. Ils ont laissé des témoignages remarquables sur les plaisirs et les difficultés de cette forme d'exil médical.
Mon livre, In Quest of a Cure: Literary and Medical Cultures of the Health Resort, étudie beaucoup de ces parcours à Menton, à Davos et dans d'autres stations, ainsi que l'évolution des pratiques de traitement. Pour soigner le surmenage et d'autres maladies, le temps était l'élément le plus important : à l'opposé de l'urgence constante, des soucis et du temps fragmenté de la vie urbaine victorienne, il fallait ralentir, étirer le temps et permettre aux malades de s'abandonner à un état d'« oisiveté légitime » au contact des vertus réparatrices de la nature.
Les recherches de Sally Shuttleworth, qui ont servi de base à cet article, ont été financées par une bourse Advanced Investigator intitulée « Diseases of Modern Life: Nineteenth-Century Perspectives », accordée par le European Research Council dans le cadre du septième programme-cadre de recherche (subvention n° 340121).