Au début du Moyen Âge, l'Irlande avait des lois très précises appelées Bechbretha (« jugements sur les abeilles »). Ces lois réglaient la propriété des ruches, les dommages causés par les abeilles et les compensations à payer. Les abeilles étaient vues comme un bétail important. Elles étaient protégées par la loi car elles étaient économiquement utiles pour produire du miel, de la cire, des boissons et des remèdes.
À qui appartient un essaim d’abeilles ? Et que se passe-t-il si un essaim va sur le terrain d’un voisin ? Au début du Moyen Âge en Irlande, un ensemble de lois très intéressant, appelé Bechbretha, répondait à ces questions. Ces lois expliquaient les droits et les devoirs liés à l'apiculture. On les appelait aussi « jugements sur les abeilles ». Ces lois faisaient partie du système juridique irlandais de l'époque, la loi Brehon (qui s'appelait fénechas ou droit coutumier en vieil irlandais).
La loi Brehon privilégiait la réparation des torts plutôt que la punition. Elle se concentrait surtout sur le type de dédommagement à verser pour les fautes commises. La plupart de ces lois ont été écrites aux VIIᵉ et VIIIᵉ siècles. Elles ont gardé des traditions beaucoup plus anciennes qui étaient transmises oralement avant cela.
La société irlandaise au début du Moyen Âge était organisée en classes sociales. Dans les affaires de justice, le montant de l'indemnisation à payer ou à recevoir dépendait complètement du rang social des personnes impliquées. Les sommes variaient selon leur statut.
Le Bechbretha servait de guide aux avocats pour traiter les cas d'abeilles qui allaient chez le voisin (quand les abeilles d'un propriétaire allaient sur le terrain d'un autre et "volaient" le nectar des fleurs), les blessures ou les décès causés par des abeilles, le vol de ruches et les compensations à donner dans chaque situation.
Un essaim, des juges et de la farine
Dans l'Irlande médiévale, les abeilles avaient un statut juridique car elles étaient considérées comme du bétail domestique. Elles avaient beaucoup de valeur, comme les vaches, les chevaux, les cochons, les poules et les moutons. Elles bénéficiaient donc d'une protection légale. L'apiculture permettait d'obtenir beaucoup de produits : du miel pour manger et sucrer, de l'hydromel et de la bière, de la cire pour faire des bougies, des mastics et des tablettes pour écrire, ainsi que d'autres produits utilisés en médecine (pour polir, lubrifier, soigner la peau et rendre étanche).
Le Bechbretha avait aussi un autre but : maintenir de bonnes relations entre les voisins. Selon le Bechbretha et un autre texte de loi, le Bretha Comhaithchesa (« Jugements sur le voisinage ») datant du VIIIᵉ siècle, un accord mutuel dans la communauté agricole permettait de recevoir une compensation en cas d'intrusion, de vol ou de blessure causés par un animal. Pour que cela fonctionne, il fallait une certaine confiance entre les voisins.
Cependant, il est une chose de montrer où le gros animal d'un voisin est entré sans permission ou a causé des dégâts. C'en est une autre de prouver que les abeilles du voisin ont abîmé vos fleurs, volé le nectar avant de s'envoler en bourdonnant avec ce qu'elles avaient pris.
Le Bechbretha proposait de saupoudrer les abeilles de farine. Il fallait ensuite les suivre jusqu'à leur source pour identifier les coupables. Comme les abeilles domestiques ont tendance à retourner aux mêmes endroits pour chercher du nectar, il était efficace de les suivre et de les marquer avec de la farine blanche. La farine tombait au sol pendant qu'elles volaient, laissant une trace visible. La loi disait aussi que le propriétaire des abeilles errantes avait trois ans pour récolter leur miel. Mais à partir de la quatrième année, il devait donner le premier essaim de cette ruche à la personne lésée.
Le Bechbretha traitait aussi de la propriété des essaims qui s'installaient et construisaient de nouvelles ruches sur des terres privées ou communes. L'apiculteur qui trouvait la nouvelle ruche avait droit à un tiers du miel pendant trois ans. Mais après ce délai, le propriétaire du terrain où l'essaim s'était installé en devenait le propriétaire. Quand un essaim était trouvé dans une forêt, la personne qui le trouvait avait droit à presque tout. L'église locale et le chef de famille de la personne qui l'avait trouvé recevaient une part.
Si des ruches étaient volées ou déplacées illégalement et que les voleurs se faisaient piquer ou mouraient à cause d'une piqûre, les apiculteurs n'étaient pas responsables. Quand des abeilles piquaient des gens sans raison, une compensation était due. Cependant, si la victime tuait l'abeille ou les abeilles, leur mort était considérée comme une compensation suffisante. En général, dans les cas où quelqu'un était piqué, tué ou blessé, les ruches étaient données en paiement.
Quand les abeilles valaient comme du bétail
Le vol de ruches était puni par de lourdes sanctions, qui dépendaient de leur emplacement. Plus une ruche était proche d'une propriété, surtout si elle était de haut rang, plus la compensation demandée était importante. Cette compensation était souvent payée en bétail, qui était la principale monnaie d'échange en Irlande avant l'arrivée de l'argent. Le vol de ruches dans les monastères entraînait aussi de lourdes amendes.
Le fait qu'il existe des lois irlandaises du début du Moyen Âge uniquement sur les abeilles montre le grand respect qu'on leur portait. Les compensations sous forme de ruches et de produits de l'apiculture ont encouragé l'apiculture dans toute la communauté. Dans l'Irlande d'avant l'industrie, au début du Moyen Âge, où la survie de la société dépendait beaucoup du climat, les abeilles jouaient un rôle essentiel dans le système agricole, comme aujourd'hui.
À la fin du Xᵉ siècle, des historiens irlandais ont raconté deux cas de bech-dibad (mortalité des abeilles). Ces événements ont causé une grande famine et de nombreux décès dans la population. Le fait que ces catastrophes aient été enregistrées est important, car cela montre qu'on comprenait ce qui arriverait si les abeilles disparaissaient.
Aujourd'hui, les colonies d'abeilles dans le monde entier font face à de nombreux dangers : perte de leur habitat, changement climatique, produits chimiques toxiques et parasites mortels. Le Bechbretha montre que, si la volonté existe et que les communautés s'impliquent et se sentent concernées, il est possible de protéger nos abeilles.
Chris Doyle ne travaille pas, ne donne pas de conseils, ne détient pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.