Martha and the Vandellas, un groupe important du label Motown, est devenu un symbole de l'émancipation des femmes. Ils ont chanté plusieurs chansons à succès, dont « Dancing in the Street ». Cette chanson, sortie en juillet 1964, représentait bien l'esprit de la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains aux États-Unis.
Le 28 juin 1965, l'émission de télévision de CBS, « It’s What’s Happening Baby », a montré un clip vidéo de Martha and the Vandellas chantant leur tube « Nowhere to Run ». C'était pour lancer leur émission nationale sur Détroit.
Dans cette vidéo, le trio, originaire de Détroit, chante qu'il est impossible d'oublier un ancien amour après une séparation. Ils sont assis dans une Mustang blanche qui avance doucement sur la chaîne de montage de l'usine Ford River Rouge.
En tant qu'historien spécialisé dans la culture et le travail, je vois le clip de « Nowhere to Run » comme une image importante de la réputation de Détroit comme « Motor Town » et du rôle de l'ouvrier de l'automobile dans l'imaginaire américain.
Berry Gordy Jr, le fondateur et PDG de Motown, a travaillé sur la chaîne de montage de Ford. Il s'en est inspiré pour créer Hitsville U.S.A., le célèbre siège et studio d'enregistrement où les artistes étaient formés et le « son Motown » était perfectionné pour plaire au grand public. Le nom Motown vient de « Motor Town », le surnom de Détroit, qui était alors la capitale de la production automobile.
Martha and the Vandellas faisaient partie des nombreux artistes célèbres de Motown dans les années 1960. Au début, le groupe était composé de Martha Reeves, Rosalind Ashford et Annette Beard. Avec des changements de membres au fil des décennies, elles ont contribué à créer le concept de groupe de filles noires. Dans des clips comme celui de « Nowhere to Run », elles se présentaient comme issues de la classe ouvrière.
Leur chanson classique « Dancing in the Street » reflétait l'esprit de changement des manifestants pour les droits civiques, en particulier des Afro-Américains des années 1960. En tant que chanteuse principale, Reeves est également devenue une « diva » pionnière du R&B. Elle a aidé à ouvrir la voie à des chanteuses noires qui ont eu des carrières solo, comme Whitney Houston, Janet Jackson, Mary J. Blige et Beyoncé.
Un chemin long vers la gloire
Martha Reeves est née à Eufaula, en Alabama, le 18 juillet 1941. Peu de temps après, sa famille a déménagé dans l'est de Détroit, dans le Michigan. La musique a toujours été très importante dans sa vie depuis son enfance.
Dans son autobiographie publiée en 1994, Dancing in the Street: Confessions of a Motown Diva, Martha Reeves raconte que son père chantait des chansons d'amour à sa mère avec sa guitare quand elle était enceinte d'elle. Sa mère, Ruby, chantait aussi. Les parents de Reeves lui ont transmis leur amour de la musique. Elle chantait dans la chorale de son église et rêvait de monter sur scène.
« À cet âge, j'étais déjà fascinée par l'idée de faire plaisir au public avec ma voix », écrit-elle dans ses mémoires.
Reeves a obtenu son diplôme à la Northeastern High School. Quand elle était adolescente, elle utilisait de fausses cartes d'identité pour entrer dans les boîtes de nuit et voir des chanteurs se produire. Elle chantait aussi lors de soirées « open mic » et de concours de talents. Elle a obtenu sa première chance après avoir décroché trois concerts au 20 Grand, une boîte de nuit populaire de Détroit située à l'angle de la 14e Rue et de Warren Avenue.
C'est après l'une de ces représentations qu'elle a rencontré William Stevenson, le responsable du recrutement de nouveaux talents chez Motown Records. Stevenson l'a invitée au siège du label.
Reeves est allée au studio, mais elle n'a pas passé d'audition, pour des raisons qui ne sont pas très claires aujourd'hui. Au lieu de cela, Stevenson lui a proposé de répondre au téléphone. C'est ainsi qu'elle a obtenu un poste au département A&R (Artists and Repertoire, c'est-à-dire la partie d'un label qui découvre de nouveaux artistes ou groupes pour leur proposer un contrat). Elle a alors commencé à travailler avec d'autres artistes de Motown.
En 1957, Reeves a rejoint son premier groupe, les Del-Phis. Ce groupe, formé par Edward « Pops » Larkins, comprenait aussi la chanteuse principale Gloria Jean Williamson, Rosalind Ashford et Annette Beard.
Reeves a rapidement eu une autre occasion de se faire remarquer. En septembre 1962, Stevenson l'a appelée pour remplacer Mary Wells lors d'une séance d'enregistrement avec Marvin Gaye. Reeves a fait appel aux autres membres des Del-Phis, et elles ont si bien chanté qu'elles sont devenues le groupe vocal qui accompagnait Gaye.
Après que les Del-Phis aient fait une tournée avec Gaye et enregistré « I’ll Have to Let Him Go », Gordy a proposé un contrat d'enregistrement à Reeves, Beard et Ashford. Le groupe a également changé de nom pour devenir Martha and the Vandellas.
Martha and the Vandellas a rapidement connu un grand succès commercial, avec des chansons comme « Come and Get These Memories « , « Quicksand » et « Heatwave ».
Une chanson pour la révolution sur un rythme entraînant
« Dancing in the Street », écrite par Gaye, Stevenson et Ivy Jo Hunter, est sortie à l'été 1964. Elle est rapidement devenue une chanson très connue de Martha and the Vandellas. Elle est sortie à l'été 1964 et est devenue un tube important pour Martha and the Vandellas.
Reeves a écrit dans son autobiographie qu'elle n'aimait pas « Dancing in the Street » au début. Cependant, elle s'est approprié la chanson et a plus tard reconnu que la chanson représentait bien l'esprit des manifestations pour les droits civiques.
« Elle est devenue l'hymne de cette décennie », a écrit Reeves.
Elle avait raison.
Au moment où la chanson est sortie, le mouvement pour les droits civiques était très actif. Les Afro-Américains de Harlem (New York) sont descendus dans la rue pour protester contre le meurtre de James Powell, un jeune homme de 15 ans, par un policier new-yorkais hors service.
Les années 1960 ont vu une série de « longs et chauds étés », car les tensions raciales augmentaient. En 1965, les Noirs du quartier de Watts à Los Angeles (Californie) ont manifesté dans les rues pour protester contre la violence policière.
Plus de 100 manifestations ont eu lieu après l'assassinat de Martin Luther King en 1968, de Chicago à Washington et Baltimore.
Austin McCoy ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions et ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article. Il n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.