Pourquoi certaines langues deviennent-elles des outils pour communiquer partout dans le monde, avant de perdre de leur importance ? Depuis l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui avec internet, les langues communes suivent les chemins du pouvoir et des échanges.
Quand les Croisés sont arrivés sur les côtes de la Méditerranée orientale à la fin du XIe siècle, ils devaient pouvoir parler entre eux, mais aussi avec les marchands et les habitants de ces régions.
Beaucoup d'entre eux parlaient différentes langues venant du latin, comme l'italien (surtout celui des villes importantes de Venise et Gênes), le provençal, le français ou leur ancêtre commun, le latin.
La plupart des Européens présents dans le sud de la Méditerranée venaient de France, en particulier de la région entre Marseille et Gênes, d'où partaient les bateaux et les marchands vers le Moyen-Orient. Les Arabes et les Grecs appelaient tous ces Européens « Francs ».
Vers la quatrième croisade (1202–1204), ou même un peu avant, une langue simplifiée a commencé à apparaître dans la Méditerranée orientale, avant de se répandre vers l'ouest. Cette langue commune, utilisée par les « Francs » et par ceux qui faisaient du commerce et combattaient avec eux, était aussi appelée sabir, italien bâtard ou espagnol bâtard. Mais vous la connaissez probablement mieux sous le nom de lingua franca : cela veut dire « la langue des Francs ».
Cette langue franque était un mélange d'italien, de français et d'espagnol simplifiés, avec quelques mots venant de l'arabe et du turc. Elle a été utilisée sur les côtes méditerranéennes du Moyen-Orient jusqu'à la fin du XIXe siècle, avant de tomber en oubli.
Quand on écrit lingua franca en minuscules, cela désigne aujourd'hui toute langue qui sert à communiquer entre des personnes qui ne parlent pas la même langue maternelle.
Une longue histoire
Les lingua francas existent depuis l'Antiquité. Par exemple, le sanskrit a servi de langue pour communiquer dans une grande partie de l'Asie du Sud-Est et de l'Asie centrale pendant le premier millénaire de notre ère, surtout grâce aux échanges commerciaux et à la diffusion des religions.
Autour de la Méditerranée, le grec a joué ce rôle d'environ 300 ans avant J.-C. à 500 ans après J.-C. : il était utilisé pour le commerce, la littérature, l'enseignement et pour répandre le christianisme des débuts.
Entre le IIe et le IVe siècle, le latin standard a remplacé le grec comme lingua franca de l'Église catholique qui s'étendait. Il est alors devenu la langue de la religion, de la culture et du savoir pour toute l'Europe, et il est resté ainsi jusqu'au XIXe siècle.
À partir du XVIIe siècle, l'arabe est devenu une lingua franca dans tout le monde musulman, reliant des populations d'Afrique et d'Asie.
Au même siècle, avec la montée en puissance économique de la France, le français a peu à peu remplacé le latin dans beaucoup de domaines et est devenu la première lingua franca « mondiale » pour la politique, la diplomatie, le commerce et l'éducation. C'était la langue des rois et des cours, utilisée par les savants, les nobles, les marchands et les diplomates pour communiquer entre eux. Le français est resté la langue principale des relations internationales jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Après les années 1940, en partie à cause de l'influence de plus en plus grande des États-Unis, l'anglais s'est imposé comme la principale lingua franca dans le monde entier.
Créer une nouvelle langue
Avec l'expansion des empires coloniaux et de leurs langues — espagnol, anglais, français, portugais, allemand et néerlandais — à partir du XVe siècle environ, le terme lingua franca a commencé à être utilisé comme un nom commun.
Pendant toute la période de la colonisation européenne, des personnes de différents groupes linguistiques ont été forcées de travailler ensemble comme esclaves ou travailleurs sous contrat. Elles communiquaient entre elles, ainsi qu'avec leurs maîtres, en utilisant une langue simplifiée pour des besoins simples : des ordres courts, des questions, des phrases basiques mélangeant les mots qu'elles connaissaient. Ce type de communication improvisée est appelé pidgin (qui viendrait du mot anglais « business »).
Les pidgins peuvent servir de lingua franca. Quand les gens qui les parlent commencent à se marier entre eux, un pidgin peut devenir la seule langue de la génération suivante. Il se développe alors pour devenir une langue complète : un créole, utilisé dans toutes les situations.
Des créoles comme le tok pisin en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le sranan au Suriname, le kristang en Malaisie ou encore le créole haïtien en Haïti sont aujourd'hui des lingua francas dans ces pays.
Il est aussi possible de créer une langue mondiale à partir de rien.
À la fin du XIXe siècle, beaucoup de projets de langues universelles ont vu le jour. La plus connue est l'espéranto, la « langue de l'espoir », créée par Ludwik Zamenhof en 1887 comme « langue internationale », c'est-à-dire une lingua franca générale. L'espéranto a encore aujourd'hui quelques milliers de locuteurs natifs et beaucoup plus d'adeptes, mais son utilisation diminue progressivement.
La « lingua franca » mondiale aujourd’hui
Les lingua francas apparaissent quand elles sont nécessaires, puis elles perdent de leur importance quand elles sont remplacées par d'autres. Par exemple, l'allemand a cessé d'en être une après la perte des colonies allemandes après la Première Guerre mondiale. Le portugais reste une lingua franca au Brésil, et l'espagnol dans d'autres pays d'Amérique du Sud.
Quant au français, son influence dans le monde est encore visible : à l'étranger, on envoie encore une lettre par avion ou poste restante.
Mais il y a un grand gagnant, qui dépasse largement les autres. L'anglais est maintenant devenu la langue mondiale, utilisée bien au-delà des personnes qui la parlent comme langue maternelle et des anciennes colonies des pays anglophones. C'est la langue de la diplomatie internationale, du monde universitaire et, surtout, des nouvelles technologies, des réseaux sociaux et de l'intelligence artificielle.
La diffusion rapide de l'anglais risque-t-elle de faire disparaître les autres langues, qu'il s'agisse de langues moins parlées ou d'autres lingua francas, et plus largement la diversité des langues dans le monde ? La question reste ouverte. L'importance croissante du mandarin comme principale lingua franca en Chine, de l'arabe en Afrique et au Moyen-Orient, ainsi que la capacité des locuteurs à faire vivre leurs langues – et avec elles, leurs cultures et leurs histoires – pourraient bien limiter la domination de l'anglais.
Alexandra Aikhenvald ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas d'argent d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.