L'Odyssée, le film très attendu de Christopher Nolan, sort en salles le 15 juillet. C'est une bonne occasion de s'intéresser à une question qui intéresse depuis des siècles historiens et archéologues : les lieux traversés par Ulysse ont-ils vraiment existé ?
L’Odyssée, écrite par Homère, raconte le voyage du roi Ulysse qui met dix ans à rentrer chez lui, à Ithaque, après la guerre de Troie. Ce récit a une dimension géographique, spatiale et temporelle très marquée. Il n'est donc pas surprenant que les lieux décrits dans ce poème fascinent les lecteurs depuis des siècles, qui se demandent combien d'entre eux ont une existence réelle.
Quelques historiens et spécialistes de l'Antiquité pensent tout de même que l’Odyssée n'est qu'une œuvre poétique. Pour eux, en tant que création littéraire et récit mythologique, il est inutile de chercher à localiser ces lieux sur une carte.
Ératosthène, un savant grec de l'Antiquité qui fut le premier à mesurer la circonférence de la Terre, ne voyait aucun lien entre l’Odyssée et la géographie. Il disait : « Vous trouverez l'endroit où Ulysse a erré quand vous aurez trouvé le cordonnier qui a cousu le sac des vents. »
Je travaille depuis plus de vingt ans sur l'histoire de la cartographie et sur la façon dont les Anciens représentaient l'espace. À mon avis, ce sont justement les aspects géographiques du récit qui lui donnent toute sa force. Le désir d'Ulysse de rentrer chez lui est au centre du poème. C'est en traversant ces différents lieux et espaces que le héros évolue.
Cartographier le mythe
Polybe, un historien grec de l'Antiquité qui a vécu environ six siècles après Homère, pensait que l’Odyssée racontait une histoire réelle avec quelques ajouts mythologiques, et non l'inverse. Il remarquait par exemple que certaines techniques de pêche décrites près de Scylla ressemblaient à celles utilisées autour de la Sicile. Selon lui, Scylla devait donc se situer au large des côtes siciliennes.
Strabon, philosophe et géographe grec, a écrit près de sept siècles après Homère. Son œuvre, la Géographie, en 17 livres, est à la fois un atlas et une encyclopédie du monde grec à l'époque de l'empereur Auguste. On y trouve aussi le récit d'îles peuplées uniquement d'hommes ou de femmes dans l'océan Indien, un motif qui rappelle ceux décrits par Homère dans l’Odyssée :
« Dans l'océan se trouve une petite île, située non loin du large, en face de l'embouchure du fleuve Liger ; elle est habitée par des femmes du peuple des Samnites, possédées par Dionysos, qu'elles cherchent à rendre favorable en l'apaisant par leurs rites. »
Les légendes et les mythes de cette époque regorgent d'histoires de femmes séduisant les hommes pour les attirer à leur perte. C'est le cas de Circé, que Homère décrit comme « une redoutable déesse aux beaux cheveux ». Elle vit seule sur l'île d'Aiaié, entourée de loups et de lions apprivoisés, et attire Ulysse et ses compagnons dans son domaine pour les transformer en porcs.
Homère parle aussi de Calypso, qui retient Ulysse sur son île d'Ogygie pendant sept ans, ce que certains traduisent comme une « captivité sexuelle ». D'autres interprétations suggèrent qu'Ulysse y reste de son plein gré, jusqu'au moment où il décide de repartir.
Sur les cartes et les globes de l'Antiquité, le monde réel et les mythes se mélangent et s'entrecroisent. Ptolémée, mathématicien et astronome romain qui a cartographié le monde connu au IIᵉ siècle après J.-C., représente sur ses cartes plusieurs lieux tirés de l'univers homérique, comme la Lotophagitis (le pays des Lotophages), le Circaeum Promontorium (Aiaié, le royaume de Circé) ou encore les Sirenusae Insulae (les îles des Sirènes).
Les tentatives pour situer précisément ces lieux sur des cartes modernes se sont révélées difficiles. Les calculs de latitude et de longitude de Ptolémée reposaient sur une projection très différente de la nôtre et sur une estimation incorrecte de la circonférence de la Terre. Une comparaison approximative entre ces lieux et les cartes actuelles laisse penser que la Lotophagitis se trouverait en Afrique.
À la fin du XVIᵉ siècle, le cartographe néerlandais Abraham Ortelius a été le premier à représenter tout le voyage d'Ulysse dans son Theatrum Orbis Terrarum. Cette carte, intitulée Map of the Wanderings of Ulysses (« Carte des errances d'Ulysse »), utilise le nom latin Ulysses plutôt que le grec Odysseus pour désigner le héros.
Ortelius montre à la fois les mondes mythique et fictif d'Ulysse comme s'il s'agissait de réalités scientifiques. Il affirme qu'Ithaque correspond à l'actuelle Corfou. Homère situait l'île de Calypso au large de Schérie, un port mythique qui constituait la dernière étape du voyage d'Ulysse avant son retour à Ithaque.
Or, aucune île ne se trouve à l'ouest de Corfou. Ortelius a donc inventé une île sur sa carte. Cette île fictive est ensuite devenue une référence pour les cartographes, au point de continuer à apparaître sur les cartes jusqu'aux XIXᵉ et XXᵉ siècles.
