Le mystère de la « longue pause » intrigue les archéologues depuis longtemps : pourquoi les Polynésiens ont-ils arrêté d'explorer le Pacifique pendant presque 1 700 ans avant de recommencer leurs voyages ? De nouvelles données sur le climat apportent une explication solide.
La même question est au centre de l'histoire de Vaiana, la légende du bout du monde et de nombreuses années de recherches archéologiques : pourquoi, après des siècles de calme, les navigateurs polynésiens ont-ils soudainement commencé à s'installer sur des îles très éloignées les unes des autres dans le Pacifique ?
Le dernier film Vaiana est une adaptation en vrai du film d'animation de Disney. Même si c'est une histoire, ces films s'inspirent de l'héritage maritime impressionnant des peuples polynésiens, dont les ancêtres ont réalisé l'une des plus grandes explorations maritimes de l'histoire humaine.
De nouvelles informations sur le climat pourraient aider à comprendre ce qui les a poussés à faire ces voyages.
Derrière l'histoire de Vaiana se cache le mystère de la « longue pause ». Les ancêtres des Polynésiens, appelés les Lapita, sont arrivés dans les îles Samoa et Tonga il y a environ 3 000 ans. Ils ont apporté avec eux un style de poterie particulier et une culture insulaire qui leur était propre.
Les déplacements humains dans le Pacifique
Cependant, pendant les 1 700 années suivantes, les expéditions vers l'est sont restées très rares. Les découvertes archéologiques montrent que les habitants de Tonga et Samoa ont augmenté en nombre et ont développé une culture propre, différente de celle des Lapita.
Puis, entre 900 et 1100 après J.-C., les ancêtres des Polynésiens ont soudainement commencé une grande période de migration vers l'est. Pendant le siècle qui a suivi, des navigateurs sur d'énormes pirogues à double coque et avec des voiles ont atteint Hawaï, la Nouvelle-Zélande (Aotearoa) et l'île de Pâques (Rapa Nui). La présence de patates douces sur de nombreuses îles du Pacifique suggère qu'ils ont probablement aussi eu des contacts avec les côtes de l'Amérique.
Lorsque les navigateurs européens sont arrivés plus tard, ils ont été surpris de trouver que même les plus petites îles étaient habitées par des communautés ayant des liens culturels et linguistiques forts.
Le mystère de la « longue pause »
Depuis des générations, les anthropologues et les historiens essaient de comprendre ce qui a mis fin à la longue pause. Les Polynésiens ont-ils développé de nouvelles techniques de navigation pour aller contre les vents d'est ? Ont-ils été forcés de partir à cause de l'augmentation de la population et de problèmes sociaux ? Ou leur décision a-t-elle été causée par un facteur lié à l'environnement ?
Pour répondre à cette question, il faut regarder les conditions nécessaires à la vie sur une île du Pacifique : l'eau douce et la nourriture. Quand la population augmente, la demande pour ces ressources devient plus forte.
Les ancêtres des Polynésiens étaient très capables de s'adapter et habitués aux périodes de sécheresse. Mais des périodes de sécheresse longues et graves, survenant quand il y avait beaucoup de monde, pouvaient rendre une île incapable de nourrir ses habitants. En fin de compte, la survie sur une île dépend d'une ressource essentielle : la pluie.
Comprendre les données du climat
Jusqu'à récemment, les scientifiques n'avaient pas de données pour reconstituer le climat de la région de Tonga et Samoa pendant cette période importante des migrations. Cependant, nous avons pu retracer ces changements en analysant les isotopes de l'hydrogène – des formes légèrement différentes d'un même élément chimique – conservés dans d'anciens sédiments provenant de marais et de lacs.
Sous les tropiques, la composition isotopique de l'eau de pluie reflète la quantité de précipitations. En grandissant, les algues et les plantes absorbent cette eau et enregistrent sa signature chimique dans des molécules qui peuvent se conserver pendant des milliers d'années dans les sédiments. Cela crée une archive naturelle des pluies passées.
Grâce à cette méthode, nous avons découvert une période de sécheresse longue et particulièrement forte dans le sud-ouest du Pacifique tropical, entre 850 et 1200 après J.-C. Nos résultats, récemment publiés dans le Journal of Pacific Archaeology, montrent que c'est la période la plus sèche dans cette région au cours des 2 000 dernières années. De plus, cette sécheresse est arrivée à une époque où les populations insulaires étaient devenues plus nombreuses.
La grande migration vers l'est du Pacifique a eu lieu en même temps qu'une période de sécheresse dans l'ouest du Pacifique :
Pourquoi certaines îles connaissent-elles des sécheresses qui durent des décennies, voire des siècles ? Les pluies dans le sud du Pacifique tropical dépendent de la position de la zone de convergence du Pacifique Sud (SPCZ), une grande bande de nuages et de pluie qui se déplace d'est en ouest avec les changements de température des océans. À court terme, ces déplacements sont liés aux phénomènes El Niño et La Niña. Mais la SPCZ peut aussi se déplacer sur des périodes beaucoup plus longues, causant des décennies de conditions très sèches ou très humides dans différentes régions du Pacifique.
Tout cela correspond aux données génétiques, qui montrent que la population de Samoa a beaucoup augmenté vers l'an 1000, peut-être grâce à l'arrivée de nouveaux groupes de personnes. Il semble donc que plusieurs facteurs se soient combinés – un fort stress climatique, une population en croissance et des améliorations dans la technologie des pirogues – pour déclencher cette audacieuse exploration vers l'est.
L'expansion polynésienne est en elle-même un événement remarquable de l'histoire humaine. Alors que Vaiana fait découvrir à un nouveau public les traditions de navigation des peuples du Pacifique, les scientifiques continuent d'améliorer notre compréhension des défis environnementaux auxquels ces navigateurs extraordinaires ont été confrontés – et de la manière dont ils y ont répondu avec intelligence, résistance et un incroyable esprit d'exploration à travers l'océan Pacifique.
David Sear a reçu des financements de UKRI-NERC et de la National Geographic Society.
Manoj Joshi a reçu des financements de UKRI-NERC.
Mark Peaple a reçu des financements de UKRI-NERC.