Dans l'esprit des gens, la silicose, une maladie grave et incurable qui abîme les poumons, est liée au travail des mineurs. Mais d'autres travailleurs sont aussi en danger. C'est le cas de ceux qui travaillent la pierre artificielle, ou quartz aggloméré. Ils ont aussi plus de risques de développer un cancer du poumon.
Si vous allez chez Costco, Home Depot ou Lowe’s (des magasins qui vendent notamment des matériaux pour la maison, NdT) pour acheter un plan de travail pour refaire votre cuisine, il est probable qu'il soit fabriqué dans un atelier qui utilise un matériau appelé pierre reconstituée.
Souvent vendue sous le nom de « quartz », la pierre reconstituée est un produit fabriqué qui contient jusqu'à 95 % de quartz en poudre fine, mélangé avec des résines polyester et des colorants. Derrière la facilité avec laquelle on peut acheter ce matériau, il y a une réalité que les clients ne connaissent pas : les ouvriers qui coupent, poncent et polissent ces plans de travail risquent de tomber malades d'une maladie terrible qui détruit leurs poumons, la silicose. Cette maladie, qu'on peut éviter et pour laquelle il n'y a pas de traitement, est mortelle, et il n'y a pas de remède.
Rien qu'en Californie, plus de 550 travailleurs ont été diagnostiqués avec la silicose causée par cette pierre reconstituée depuis 2019. Parmi eux, au moins 100 ont eu une greffe de poumon ou attendent d'en avoir une. Cette opération, compliquée, ne fait que prolonger leur vie, sans pouvoir les guérir complètement. Entre 2019 et 2026, au moins 30 sont morts de silicose.
Nous sommes tous les deux spécialisés dans les maladies liées au travail : l'un est épidémiologiste et l'autre est médecin. Nous avons étudié les dangers du travail avec la pierre reconstituée. Pour nous, cette augmentation des cas de silicose est une urgence de santé publique. Cependant, cette situation reste peu connue en dehors de la Californie, car, aujourd'hui, dans la plupart des États américains, on ne suit pas le nombre de cas de cette maladie.
Un matériau à la mode, mais dangereux
Apparue il y a seulement quelques décennies, la pierre reconstituée est devenue le matériau le plus choisi pour les plans de travail de cuisine. Elle est plus solide et souvent moins chère que le marbre.
Cependant, quand les ouvriers coupent, poncent et polissent ces plans de travail en pierre reconstituée, des milliards de très fines particules de silice cristalline, mélangées à des résines et des colorants, sont libérées dans l'air. Les travailleurs les respirent, et beaucoup d'entre eux développent une forme de silicose grave et qui progresse vite.
Comme l'amiante, la silice cause des problèmes respiratoires et des cancers du poumon. Dans ces ateliers, les ouvriers malades sont jeunes : l'âge moyen des travailleurs concernés en Californie est de 46 ans, et l'âge moyen au moment de leur décès est de 52 ans.
Même s'ils arrêtent de travailler avec la silice et vivent encore plusieurs années, leur risque de cancer du poumon, de maladie des reins et de diverses maladies auto-immunes reste plus élevé que celui des personnes qui n'ont pas été exposées.
On estime qu'environ 100 000 travailleurs sont employés dans les ateliers qui fabriquent ces plans de travail aux États-Unis. De plus, certaines études montrent que 20 % ou plus des travailleurs exposés développent la silicose. Soigner ces malades peut coûter des millions de dollars par personne. La plus grande partie des frais médicaux est payée par Medicaid et d'autres aides publiques financées par les contribuables américains.
Malheureusement, beaucoup d'ouvriers dans ces ateliers n'ont pas accès aux soins de santé, et encore moins à des médecins qui savent diagnostiquer et traiter la silicose.
Dans beaucoup de grands magasins de bricolage, la pierre reconstituée est préférée au verre recyclé, alors que les plans de travail faits avec du verre recyclé sont similaires mais beaucoup plus sûrs pour les ouvriers. En effet, le verre recyclé contient de la silice amorphe, qui est beaucoup moins dangereuse que la silice cristalline de la pierre reconstituée. Le problème : les gens ne connaissent généralement pas l'existence de cette autre option.
Aux États-Unis, Ikea a arrêté de vendre des plans de travail en pierre reconstituée en 2025 (en France et dans d'autres pays d'Europe, en juillet 2026, Ikea vendait encore des plans de travail de cuisine sur mesure « fabriqués à partir de quartz broyé », NdT). Home Depot, Lowe’s et Costco vendaient encore des produits contenant de la silice cristalline en juin 2026.
Une augmentation des cas et de nombreux procès
En 2016, quand l'un de nous, David Michaels, était sous-secrétaire au Travail et dirigeait l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA, l'agence américaine pour la sécurité et la santé au travail), la limite autorisée pour l'exposition professionnelle à la poussière de silice dans l'air a été réduite.
Cependant, respecter la règle fédérale de l'OSHA ne suffit pas à protéger les travailleurs contre les effets très dangereux de la pierre reconstituée.
En 2019, après que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont signalé 18 cas de silicose liés au travail de la pierre reconstituée en Californie, au Colorado, au Texas et dans l'État de Washington, des épidémiologistes en Californie ont commencé à chercher la maladie chez les ouvriers de ces ateliers.
Depuis cette date, le nombre de cas chaque année n'a cessé d'augmenter. Il est maintenant clair que tant que la pierre reconstituée contenant de la silice cristalline sera utilisée pour fabriquer des plans de travail de cuisine, des centaines de jeunes travailleurs risqueront chaque année de développer la silicose.
Aux États-Unis, des cas de silicose ont été signalés dans plusieurs autres États, comme le Massachusetts, l'Illinois, New York, la Floride, l'Utah, l'État de Washington, le Nouveau-Mexique et le Colorado. Cependant, comme la plupart des ouvriers de ces ateliers ne sont pas examinés pour la silicose, on peut penser que des milliers d'autres travailleurs non diagnostiqués souffrent aussi de la maladie.
Aujourd'hui, partout aux États-Unis, des centaines de travailleurs malades portent plainte contre les fabricants et les vendeurs de ces plans de travail mortels, ainsi que contre les grands magasins qui les vendent. Certains des premiers cas ont été réglés à l'amiable. En 2024, lors du premier procès jugé, un ouvrier de 36 ans atteint de silicose, qui avait eu une double greffe de poumon tout en étant maintenu en vie artificiellement, a reçu 52 millions de dollars de dédommagement.
Une épidémie mondiale qui s'étend
Des foyers de silicose sont apparus partout dans le monde avec l'augmentation de la production de plans de travail en pierre reconstituée.
Caesarstone, une entreprise israélienne, a été l'une des premières à vendre ce matériau. Entre 1997 et 2010, 25 travailleurs israéliens qui avaient été en contact avec ses produits ont dû recevoir une greffe de poumon.
En Espagne, entre 2007 et 2024, 5 900 cas de silicose liés à la pierre reconstituée ont été signalés. En 2023, les médias ont révélé que le propriétaire d'une entreprise espagnole nommée Cosentino a avoué avoir caché les dangers du travail avec ce matériau. Il a été condamné à six mois de prison avec sursis pour cinq chefs d'aggression grave par négligence.
Au fur et à mesure que les ventes de ce nouveau matériau augmentaient dans le monde, des cas de silicose chez les ouvriers de plans de travail sont apparus aux États-Unis (dès 2014), en Australie (2015), puis plus récemment en Grande-Bretagne, en Chine et à Taïwan (en France, où environ 358 000 salariés seraient exposés à la silice sous toutes ses formes, l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail a lancé une alerte en 2019, dans le cadre de son rapport sur le sujet ; Les travaux exposant à la poussière de silice cristalline alvéolaire issue de procédés de travail figurent sur la liste des procédés cancérogènes établie par l'arrêté du 26 octobre 2020)
En mai 2026, en réponse aux décès de jeunes travailleurs atteints de silicose, le Royaume-Uni a publié de nouvelles règles interdisant la découpe à sec des produits en pierre reconstituée, et a annoncé son intention d'inspecter 1 000 ateliers de fabrication.
En Australie, les autorités de santé publique ont commencé à renforcer les règles de sécurité sur les lieux de travail dès 2021. Quand ces mesures n'ont pas suffi à contrôler l'exposition à cette poussière mortelle, le gouvernement fédéral a interdit l'importation et l'utilisation de produits en pierre reconstituée contenant plus de 1 % de silice cristalline.
Pour continuer à vendre leurs produits en Australie, beaucoup de fabricants, comme Caesarstone et Cosentino, vendent maintenant des plaques faites de verre recyclé au lieu de quartz.
Mettre fin à la silicose liée à la pierre reconstituée aux États-Unis
En 2024, l'agence californienne de sécurité et de santé au travail (Cal/OSHA) a adopté une norme de sécurité au travail plus stricte que la réglementation fédérale actuelle. Cependant, les contrôles – que ce soit dans cet État ou au niveau national – restent malheureusement insuffisants. Avec le nombre d'inspecteurs dont dispose actuellement l'OSHA au niveau fédéral, chaque lieu de travail où des ouvriers peuvent être exposés ne peut être inspecté qu'une fois tous les 191 ans...
De plus, les employeurs disent que beaucoup de ces ouvriers sont des travailleurs indépendants, et que, par conséquent, leurs lieux de travail ne relèvent pas de la compétence de l'OSHA.
En suivant l'exemple de l'Australie, l'agence californienne de sécurité et de santé au travail a commencé une procédure d'urgence pour interdire la fabrication et l'installation de produits en pierre reconstituée contenant plus de 1 % de silice cristalline. Les fabricants de plans de travail réagissent en promouvant une loi fédérale qui empêcherait toute action en justice contre eux, leur permettant de vendre la pierre reconstituée sans jamais être tenus responsables.
Tant que les fabricants ne cesseront pas de produire ce matériau et que les vendeurs ne suivront pas l'exemple d'Ikea, qui a arrêté – aux États-Unis – de vendre des plans de travail en pierre reconstituée contenant de la silice cristalline, des milliers de travailleurs continueront d'être exposés à cette poussière mortelle, et beaucoup trop d'entre eux développeront une silicose ou un cancer qui auraient pu être évités.
David Michaels a reçu des financements de la Fondation McElhattan.
Robert Harrison ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.