La chenille légionnaire africaine est un insecte nuisible qui se déplace beaucoup et cause de gros dégâts. Elle attaque le maïs, le sorgho, le millet et la canne à sucre. Cette chenille fait aussi du tort indirectement au bétail car elle détruit les champs où les animaux mangent (pâturages et prairies).
La dernière grande attaque de chenilles légionnaires en Afrique australe a eu lieu entre février et avril 2025. Elle a touché des régions d'Afrique du Sud comme le KwaZulu-Natal, le Limpopo, le Gauteng et le Mpumalanga, ainsi que le Zimbabwe, un pays voisin.
Combattre la chenille légionnaire reste difficile. La méthode la plus souvent utilisée est d'utiliser un produit chimique appelé insecticide, fait de pyréthroïdes. Cependant, ce produit n'est pas très efficace et ne permet pas de se débarrasser complètement de l'insecte.
L'insecticide ne fonctionne que sur les jeunes chenilles, quand elles mesurent environ 1 à 5 mm de long. Ces jeunes chenilles sont plus sensibles au produit que les chenilles plus grandes. L'insecte passe par plusieurs étapes : œuf, larve (la chenille), pupe et enfin adulte, qui est un papillon de nuit. C'est le stade de chenille qui cause le plus de dégâts.
Je suis spécialiste des insectes (entomologiste) et je travaille surtout sur la manière de lutter contre les insectes qui abîment les cultures importantes pour l'économie, en utilisant différentes méthodes. Je m'intéresse particulièrement à l'utilisation de champignons et de vers microscopiques (nématodes) qui attaquent les insectes (entomopathogènes) comme moyen de lutte naturelle dans les fermes.
Dans un article récent, j'ai montré les résultats de mes recherches sur un champignon qui attaque et tue naturellement les jeunes chenilles légionnaires africaines. C'est la première fois qu'on signale la présence et qu'on arrive à isoler ce champignon en Afrique du Sud.
Un champignon qui tue la chenille légionnaire africaine découvert en Afrique du Sud
Les invasions de chenilles légionnaires africaines se reconnaissent surtout par le grand nombre de jeunes chenilles. Elles avancent en groupes serrés, comme une "armée" qui se déplace ensemble sur le sol.
Elles mangent les plantes et peuvent manger toutes les feuilles des cultures, jusqu'au sol. Les dégâts sur les prairies de kikuyu réduisent aussi la quantité de nourriture pour le bétail, qui peut alors tomber malade à cause d'un empoisonnement. En effet, quand les chenilles mangent l'herbe, celle-ci libère une substance chimique (cyanure) pour se défendre contre l'insecte.
Cette substance cyanurée est toxique pour le bétail, surtout pour les vaches.
Chez les vaches touchées par cet insecte, l'empoisonnement par le kikuyu peut causer plusieurs problèmes. Les animaux peuvent avoir mal au ventre, être déshydratés et saliver beaucoup. Ils peuvent aussi avoir une "fausse soif".
Ils donnent l'impression d'avoir soif, mais ils n'arrivent pas à boire, même quand ils mettent la bouche dans l'eau. Ils peuvent aussi avoir des problèmes de coordination, ce qui les fait bouger de manière instable et incontrôlée. Dans les cas les plus graves, les animaux peuvent avoir des problèmes de cœur et de respiration.
Quand j'ai examiné des prairies de kikuyu envahies par cet insecte dans le KwaZulu-Natal, j'ai remarqué que quelque chose tuait les jeunes chenilles légionnaires africaines. Il s'agissait d'une sorte du champignon appelé Metarhizium rileyi.
Ces champignons vivent dans le sol et font partie des nombreux organismes qui attaquent les insectes nuisibles et les tuent. Ils sont souvent utilisés dans l'agriculture pour lutter contre les insectes qui causent de gros dégâts aux cultures. Il existe dans le commerce plusieurs insecticides à base de champignons qui se sont montrés efficaces.
J'ai vu que des chenilles légionnaires africaines mortes recouvraient de grandes surfaces de champs. La plupart étaient accrochées à des brins d'herbe et certaines étaient sur le sol. Elles étaient infectées par Metarhizium rileyi. L'infection se voyait sous forme de masses blanches et vertes, qui sont des spores (comme des graines pour les champignons) présentes à la surface de la peau des insectes.
C'était la première fois qu'on observait et qu'on signalait l'efficacité de ce champignon contre la chenille légionnaire africaine. Avant cela, ce champignon avait été mentionné comme un moyen de lutte naturel efficace contre la chenille légionnaire d'automne dans des pays comme les Philippines.
Cette découverte ouvre la possibilité d'étudier et de développer cet organisme pour qu'il devienne un produit de lutte naturelle. Il pourrait être utilisé pendant les périodes d'invasion en Afrique du Sud et dans d'autres régions du monde.
La prochaine étape serait de produire ce champignon en grande quantité pour le vendre et de le faire approuver comme produit de lutte naturelle contre cet insecte. Cela pourrait compléter les méthodes de gestion qui peuvent être utilisées efficacement pendant les périodes où cet insecte est très présent.
Letodi Luki Mathulwe reçoit un soutien financier du ministère de l'Agriculture et du Développement rural du KwaZulu-Natal.