L'ESSENTIEL
Une éclipse solaire totale sera visible en Europe le 12 août 2026. C'est la première depuis 1999. En France métropolitaine, ce spectacle astronomique, l'un des plus impressionnants, sera visible jusqu'à 99 % selon les régions.
Apprenez comment ce phénomène se produit et pourquoi nous ne le voyons pas tous les mois.
Les éclipses ont toujours captivé les gens et ont donné naissance à de nombreux mythes, mais aussi à d'importantes découvertes scientifiques.
Une éclipse solaire totale, qu'est-ce que c'est ? C'est simple : le Soleil disparaît, il fait donc nuit en plein jour !
Cet événement, forcément impressionnant, a inspiré de nombreux mythes. Comme le Soleil est la source de la vie, sa disparition était vue comme un signe de malheur partout dans le monde. Seules quelques tribus aborigènes d'Australie pensaient qu'un voile de pudeur tombait alors sur les moments intimes entre époux, le Soleil et la Lune. Pour éviter ce malheur, des cérémonies spéciales, bruyantes, étaient organisées pour effrayer le monstre ou le démon qui essayait d'avaler le Soleil.
Même aujourd'hui, il est difficile de rester calme quand il fait noir en plein jour – on ressent une peur instinctive. Quelques minutes plus tard, quand la lumière revient, c'est un soulagement : comme les oiseaux qui chantent alors, on peut avoir envie de chanter aussi, rassuré…
D'où viennent ces éclipses ? Le principe est bien connu : la Terre tourne autour du Soleil et la Lune tourne autour de la Terre. Il arrive donc que le Soleil, la Lune et la Terre s'alignent. Dans ce cas, la Lune cache les rayons du Soleil, un peu comme un parasol fait de l'ombre. L'ombre de la Lune forme un long cône derrière elle, et la Terre traverse seulement le sommet de ce cône. Cela signifie que seule une petite partie de la planète peut voir le spectacle, malheureusement.
Et c'est là qu'un heureux hasard intervient : la Lune est 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi 400 fois plus proche. Ainsi, vus de la Terre, le Soleil et la Lune semblent avoir la même taille (on appelle cela la "taille apparente"). Autrement dit, la Lune cache exactement le Soleil ! Cela rend le spectacle encore plus intéressant, car une éclipse permet de voir les éruptions sur le bord du Soleil, ainsi que son atmosphère, appelée "couronne solaire". Cette couronne est peu lumineuse et ne se voit que pendant les éclipses. Quand il n'y a pas d'éclipse, les astronomes créent des éclipses artificielles avec des masques spéciaux dans leurs télescopes pour pouvoir l'observer.
Pourquoi n'y a-t-il pas d'éclipse solaire chaque mois ?
On pourrait penser qu'à chaque fois que la Lune tourne autour de la Terre, elle bloque le Soleil. Cela créerait une éclipse chaque mois, mais ce n'est malheureusement pas le cas. La raison est une légère différence (5°) entre le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil et le plan de l'orbite de la Lune autour de la Terre.
Pour qu'une éclipse se produise, il faut un alignement parfait. Cela n'arrive que si les astres se placent sur la ligne qui est l'intersection de ces deux plans. La Terre se trouve sur cette ligne deux fois par an, ce qui crée deux "saisons" d'éclipses chaque année. Le reste du temps, la Lune est juste un peu trop haute ou trop basse pour que l'alignement se fasse. Il faut aussi savoir que les orbites ne sont pas des cercles parfaits, mais des ellipses. Donc, le rapport de 400 mentionné plus haut est une moyenne. Parfois, la Lune est un peu plus loin et le Soleil plus proche. Dans ce cas, la Lune ne peut pas cacher complètement le Soleil : on observe alors une éclipse dite "annulaire", car on voit encore un anneau lumineux autour de la Lune qui semble sombre… Cela deviendra la norme à l'avenir, car la Lune s'éloigne de la Terre de 4 centimètres par an.
Les éclipses solaires, entre mythes et vérités
Ces éclipses impressionnantes ont donné lieu à de nombreuses histoires. La première concerne rien de moins que la naissance de la science ! En 585 avant J.-C., une guerre faisait rage entre deux peuples d'Asie Mineure : les Lydiens (venant de l'ouest de l'actuelle Turquie) et les Mèdes (du nord-ouest de l'Iran actuel). Soudain, en pleine bataille, le Soleil s'est voilé. Les soldats des deux camps, effrayés par ce "signe du ciel", ont arrêté le combat immédiatement, ce qui a permis des négociations de paix.
Mais Hérodote, qui raconte cet événement, ajoute que les Ioniens, un peuple de la Grèce antique qui n'a pas participé à ce conflit, n'auraient pas eu peur, car le célèbre Thalès les avait prévenus. C'est ainsi la première victoire "classique" de la raison sur la superstition. C'est une belle histoire, mais elle est aujourd'hui fortement contestée. Sans sources directes, il est difficile de confirmer les faits, mais on sait que le temps a tendance à embellir certaines choses…
Autre éclipse : celle de Pâques. Moins connue que l'étoile de Noël, cet événement céleste apparaît pourtant dans de nombreuses œuvres d'art montrant la Crucifixion. Les passages bibliques parlent bien de ténèbres tombant sur la Terre, mais il y a un problème majeur. Le martyre du Christ est censé s'être produit lors de la Pâque juive, une fête qui a lieu… à la pleine lune. Or, une éclipse solaire ne peut se produire qu'à la nouvelle lune, soit une demi-révolution lunaire plus tard ! De plus, il est impossible de trouver une éclipse qui corresponde à l'année et au lieu. Bref, il s'agit plutôt d'un symbole. D'ailleurs, les représentations classiques montrent la Lune et le Soleil éclipsés, de chaque côté de la croix. Or, il est évidemment impossible d'avoir les deux en même temps…
Il existe aussi une éclipse célèbre mais fictive, celle du Temple du Soleil, par Hergé. Tintin, ayant lu dans le journal qu'une éclipse allait se produire, profite de l'événement pour faire croire que le Soleil lui obéit. Ses geôliers, impressionnés par ce prodige, le libèrent immédiatement, ainsi que ses amis. Si les détails de la bande dessinée peuvent aider à savoir où se trouve le fameux temple, il faut avouer qu'Hergé s'est probablement inspiré d'une histoire bien réelle. Lors de son quatrième voyage en 1504, Christophe Colomb se trouvait dans une situation difficile quand il s'est souvenu qu'une éclipse était imminente – et ses "pouvoirs" ont suffisamment impressionné les Arawaks et les Taïnos pour qu'ils l'aident à s'en sortir. La seule différence : Colomb s'est contenté d'une éclipse de Lune, alors qu'Hergé a préféré la version solaire…
Einstein et l'éclipse
La célébrité concerne aussi des éclipses plus récentes, comme celle d'août 1868 ou celle de mai 1919. En 1868, plusieurs astronomes signalent l'existence d'une signature lumineuse supplémentaire liée aux éruptions visibles au bord du Soleil, lorsqu'il est caché par la Lune. Son origine n'est pas claire et Norman Lockyer étudie la question. Il montre que cette signature n'est associée à aucun élément connu et la nomme "hélium", du nom du dieu grec du Soleil, Hélios. C'est l'élément qui produit cette signature – il faudra encore quelques décennies avant de le trouver sur Terre ! C'est aussi lors de cette éclipse que Jules Janssen et Norman Lockyer, indépendamment, découvrent une méthode encore utilisée aujourd'hui : en filtrant les signatures lumineuses associées aux éruptions, ils montrent que celles-ci existent un peu partout sur le Soleil. Il s'agit donc bien de structures solaires, et cela permet de repérer l'activité solaire sur toute la surface du Soleil et en dehors des éclipses.
L'éclipse de mai 1919 est également restée dans les mémoires. Depuis plusieurs années, Einstein essayait de convaincre les astronomes de mesurer précisément la position des étoiles autour du Soleil lors d'une éclipse solaire. Son idée ? La masse du Soleil devrait dévier les rayons des étoiles, ce qui changerait légèrement leur position par rapport aux observations habituelles, quand le Soleil n'est pas visible. La valeur de cette déviation n'était pas la même dans les théories de Newton et dans sa propre théorie de la relativité générale – les éclipses constituaient donc un bon test pour savoir qui avait raison. Malheureusement, plusieurs éclipses n'ont pas pu être observées, à cause du mauvais temps ou de la guerre en cours (et heureusement, car Einstein avait initialement fait une petite erreur de calcul !).
L'éclipse de 1919 présentait cependant des conditions particulièrement favorables : le Soleil se trouvait en effet dans un amas d'étoiles, ce qui multipliait les mesures… Les astronomes anglais ont décidé de ne pas manquer cette occasion et se sont lancés dès la signature de l'armistice. Une équipe a été envoyée au Brésil, une autre à Principe, une île dans le golfe de Guinée, à 350 kilomètres des côtes du Gabon. Chacune a recueilli des photographies et les a analysées indépendamment. À l'automne, après des mois de calculs, le verdict est tombé : Einstein avait raison ! Si certains ont tenté de contester le résultat, il a non seulement été vérifié de nombreuses fois depuis, mais en plus, des analyses des données originales confirment bien le résultat de l'époque… Cette éclipse a vraiment changé notre façon de voir le monde !
Yaël Nazé ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.