À première vue, la nouvelle série *La Petite Maison dans la prairie*, disponible sur Netflix, semble vouloir nous rappeler des souvenirs agréables. Mais en réalité, elle met en lumière les débats actuels aux États-Unis sur leur histoire et leur identité.
Il est temps de ressortir les robes à carreaux : Netflix propose une nouvelle version des célèbres histoires de la vie dans l'Ouest américain par Laura Ingalls Wilder. La série s'inspire de *La Petite Maison dans la prairie* (1935), son livre le plus connu.
Depuis presque cent ans, les histoires que Laura Ingalls Wilder a écrites sur son enfance dans l'Ouest américain des années 1870 et 1880 occupent une place spéciale dans la culture des États-Unis. Ses livres pour enfants, très connus – huit volumes publiés entre 1932 et 1943 – ont rapidement plu à des lecteurs du monde entier. Ils se sont vendus à plus de 73 millions d'exemplaires et ont beaucoup influencé l'image que les gens ont de l'Amérique des pionniers.
La série télévisée, également très célèbre, réalisée par Michael Landon, n'a jamais vraiment disparu des programmes depuis sa première diffusion, de 1974 à 1983. Pendant la pandémie de Covid-19, elle a connu un grand succès, qui continue encore aujourd'hui : rien que pour l'année 2024, la série a été regardée pendant 13,3 milliards de minutes en streaming.
Mais comment une nouvelle génération de téléspectateurs va-t-elle accueillir la famille Ingalls et leur expérience de la vie dans une Amérique qui est encore en train de se construire ?
Au-delà de ces excellents chiffres de visionnage, plusieurs indices montrent que le moment est bien choisi pour revoir la vie dans les Grandes Plaines. Que ce soit dans les années 1930 ou dans les années 1970, *La Petite Maison dans la prairie* a toujours eu du succès en période de difficultés et de grands changements. Il est d'ailleurs intéressant de noter que la série de Michael Landon a commencé juste après la crise pétrolière de 1973. Les problèmes liés au pétrole semblent, étrangement, raviver le souvenir des temps où l'on se déplaçait à cheval.
Dans les moments difficiles pour tout le monde, l'univers de Laura Ingalls Wilder propose une vision de la simplicité qui semble être un remède aux problèmes du monde actuel. Pour certains, cela a même servi de guide pour vivre les confinements liés au Covid. Sa capacité à transformer les difficultés de la vie à la campagne en un environnement chaleureux correspond aussi à notre intérêt actuel pour les femmes au foyer traditionnelles (*tradwives*), les influenceuses mères (*momfluencers*), ceux qui aiment être autonomes ou encore le style de vie simple et campagnard (*cottagecore*).
La vraie histoire de *La Petite Maison dans la prairie*
La vraie histoire de Laura Ingalls Wilder et de sa famille, pendant leur voyage à travers le Minnesota, le Kansas et le Dakota du Sud, est loin d'être aussi simple et heureuse. Ils ont eu beaucoup de problèmes : la pauvreté, la maladie et même des moments où ils ont failli mourir de faim.
De plus, les descriptions peu humaines du peuple Osage dans les romans ignorent le déplacement forcé des peuples autochtones, auquel la famille de Wilder et les autres « pionniers » ont participé. Elles continuent à propager les stéréotypes racistes qui ont servi à justifier cette perte de terres.
La vie de Laura Ingalls Wilder dans le Missouri n'avait rien de romantique non plus : elle a continué à vivre dans des conditions difficiles jusqu'à la publication de *La Petite Maison dans les grands bois*, le premier livre de la série, à l'âge de 65 ans. C'est ce que raconte cet article du *New Yorker* sur la vie de Wilder dans le Missouri.
Même à ce moment-là, le succès de Laura Ingalls Wilder n'était pas un simple coup de chance. Sa fille unique, Rose Wilder Lane, avait réussi à quitter la vie à la ferme dans le Missouri pour devenir l'une des journalistes indépendantes les mieux payées des États-Unis. Elle publiait dans les plus grands magazines de son époque et écrivait des biographies parfois controversées de personnalités comme Herbert Hoover (président des États-Unis de 1929 à 1933) ou Charlie Chaplin. C'est Rose qui a encouragé sa mère à transformer ses souvenirs d'enfance en romans. Les deux femmes ont ensuite travaillé ensemble de près pour écrire la série de livres.
Mais Rose n'a pas seulement apporté au duo mère-fille son réseau dans le monde littéraire et son expérience du milieu de l'édition : elle y a aussi apporté ses idées politiques.
Rose a été l'une des figures importantes du début du mouvement libertarien aux États-Unis. Avec Ayn Rand et Isabel Paterson, elle a été décrite par William F. Buckley comme l'une des « trois furies » du libertarianisme. Sous son influence, les souvenirs d'enfance de Laura ont été transformés en histoires qui célébraient la capacité des Américains à surmonter les difficultés, leur intelligence et leur indépendance, en accord avec ses propres idées politiques.
Le résultat a promu une vision de la Frontière – et donc de l'Amérique – comme un espace de liberté exceptionnelle... mais réservé aux colons blancs. Les critiques concernant la représentation des personnages autochtones et noirs dans l'œuvre de Wilder n'ont cessé d'augmenter au fil des années. En 2018, cette contestation a amené l'American Library Association à retirer le nom de Laura Ingalls Wilder de son prix prestigieux pour la littérature jeunesse.
*La Petite Maison dans la prairie* a donc toujours été, de manière claire ou cachée, une œuvre politique. L'adaptation télévisée de Michael Landon s'est inscrite dans cette tradition, même si sa vision de la vie dans les Grandes Plaines aurait probablement déplu à Rose Wilder Lane.
Si sa représentation nostalgique de la conquête de l'Ouest restait fidèle à l'imaginaire des Wilder, la série abordait aussi des sujets de société très présents dans les années 1970, comme le racisme et les violences sexuelles. Ces aspects contradictoires sont réapparus lorsque Netflix a annoncé une nouvelle adaptation en janvier 2025.
La commentatrice politique américaine et personnalité des médias Megyn Kelly a immédiatement écrit sur X : « Netflix, si vous transformez *La Petite Maison dans la prairie* en une série “woke”, je ferai de son échec ma mission personnelle. »
Melissa Gilbert, qui jouait Laura Ingalls dans la série des années 1970, n'a pas tardé à répondre. Elle a invité Megyn Kelly à « revoir la série originale. Il n’y avait pas grand-chose de plus “woke” à la télévision que ce que nous faisions ».
*La Petite Maison dans la prairie* au centre des débats culturels
La nouvelle adaptation de Netflix devra trouver sa propre place dans les débats culturels qui traversent actuellement les États-Unis.
Son casting avec des acteurs de différentes origines ethniques montre une volonté claire de répondre aux critiques concernant le racisme des livres originaux. Dans sa communication sur la série, Netflix insiste notamment sur le fait d'avoir fait appel à un conseiller culturel osage et d'avoir travaillé en collaboration avec la nation osage. La série présente aussi une famille autochtone de colons, en référence à l'Indian Homestead Act de 1875, qui permettait aux autochtones d'obtenir des terres agricoles appartenant au « domaine public ».
En réalité, cependant, obtenir ces terres avait un coût très élevé : les Autochtones devaient renoncer à leur appartenance à leur tribu ainsi qu'à leur conception profonde de la propriété commune des terres. Par conséquent, des familles comme celle représentée dans la série auraient été très rares à l'époque. Il était beaucoup plus probable qu'elles soient expulsées de leurs propres terres plutôt que d'en obtenir de nouvelles.
En même temps, l'esthétique ensoleillée et très "chic de la prairie" de la ville d'Independence plaira sans doute à ceux qui aiment les images parfaites pour Instagram, qui célèbrent la beauté et la grandeur des paysages américains. La bande-annonce montre de vastes étendues d'herbes dorées et vertes, où des enfants en tablier jouent dans un décor très soigné.
Si l'on en croit ces premiers indices, la série semble donc vouloir plaire à ces deux publics qui ont des attentes différentes. Ces tensions internes font d'ailleurs d'une nouvelle adaptation des récits de Laura Ingalls Wilder une manière particulièrement appropriée de célébrer le 250e anniversaire des États-Unis.
Peu d'œuvres représentent aussi bien l'histoire nationale américaine. Pour le meilleur et pour le pire, *La Petite Maison dans la prairie* raconte l'histoire de l'Amérique.
Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas d'actions, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.