Chaque batterie de voiture électrique, de téléphone portable ou d'ordinateur utilise un composant très important : le lithium.
Ce métal précieux est essentiel pour le passage mondial à des énergies plus propres. Le lithium sert à fabriquer les batteries rechargeables. Par conséquent, s'assurer de pouvoir en avoir suffisamment est une priorité pour l'économie et la politique.
L'Agence internationale de l'énergie pense que la demande mondiale de lithium va augmenter avec le développement des voitures électriques et le stockage de l'énergie produite par les sources renouvelables. L'Afrique, et plus particulièrement le Sahel, joue un rôle de plus en plus important pour trouver de nouvelles sources d'approvisionnement. Les principaux pays producteurs aujourd'hui sont le Chili, l'Australie et la Chine.
Le Sahel est une région aride qui s'étend sur l'Afrique, d'ouest en est. Elle se trouve entre le désert du Sahara au nord et les plaines verdoyantes tropicales au sud.
Dans cette grande région, des groupes armés trouvent de nouvelles façons de gagner de l'argent grâce au commerce du lithium qui se développe. Plus de 40 000 tonnes de lithium sont déjà extraites chaque année des mines africaines pour les pays consommateurs. On s'attend à ce que ce chiffre atteigne environ 500 000 tonnes d'ici 2030.
Je suis un chercheur spécialisé dans les questions de géopolitique et d'études sur les conflits. Dans une étude récente, j'ai analysé les liens entre l'augmentation de l'extraction du lithium et les conflits dans la région du Sahel. J'ai étudié le Mali, le Niger, le Burkina Faso, le Tchad et le Nigeria.
J'ai observé que les industries du lithium, qui sont en pleine croissance, s'intègrent petit à petit dans les conflits déjà existants. Elles sont aussi liées aux activités des groupes rebelles et au trafic illégal qui traverse les frontières. Le manque d'une bonne gestion par les gouvernements favorise tous ces problèmes.
Par exemple, des groupes djihadistes et criminels — comme Boko Haram et la Province d'Afrique de l'Ouest de l'État islamique (ISWAP) — profitent du manque de contrôle sur l'exploitation du lithium pour gagner de l'argent et développer leurs activités.
Je pense que si les gouvernements du Sahel ne renforcent pas leur contrôle, le lithium pourrait devenir une nouvelle source de financement pour les conflits, au lieu de contribuer au développement. Dans les endroits où la gouvernance est faible, des minerais précieux comme l'or et les diamants ont déjà alimenté des guerres.
Le lithium au Sahel
Chaque batterie de voiture électrique, de téléphone portable ou d'ordinateur utilise un composant très important : le lithium.
Ce métal précieux est essentiel pour le passage mondial à des énergies plus propres. Le lithium sert à fabriquer les batteries rechargeables. Par conséquent, s'assurer de pouvoir en avoir suffisamment est une priorité pour l'économie et la politique.
L'Agence internationale de l'énergie pense que la demande mondiale de lithium va augmenter avec le développement des voitures électriques et le stockage de l'énergie produite par les sources renouvelables. L'Afrique, et plus particulièrement le Sahel, joue un rôle de plus en plus important pour trouver de nouvelles sources d'approvisionnement. Les principaux pays producteurs aujourd'hui sont le Chili, l'Australie et la Chine.
Le Sahel est une région aride qui s'étend sur l'Afrique, d'ouest en est. Elle se trouve entre le désert du Sahara au nord et les plaines verdoyantes tropicales au sud.
À la recherche d'argent
Comme toute organisation, les groupes armés ont besoin d'argent pour financer leurs actions.
Ils demandent de l'argent aux mineurs et contrôlent l'accès aux sites d'extraction. Ils reçoivent aussi des taxes des commerçants et des transporteurs qui déplacent les minerais à travers leur territoire, et ils assurent la « sécurité » là où les gouvernements ne peuvent pas le faire.
En faisant cela, ils remplissent certaines des tâches qui reviennent normalement à l'État. Mes recherches montrent qu'avec l'augmentation de l'extraction du lithium, ces mêmes systèmes s'adaptent à ce nouveau marché de matières premières.
J'ai analysé des informations venant du Nigeria, du Mali, du Burkina Faso, du Niger et du Tchad pour comprendre pourquoi certaines industries du lithium qui débutent sont plus facilement exploitées par des groupes criminels et terroristes que d'autres.
J'ai comparé plusieurs éléments : la qualité de la gouvernance, la présence d'exploitation minière artisanale, l'influence des groupes rebelles et la facilité d'accès aux routes de contrebande qui traversent les frontières. J'ai utilisé des bases de données sur les conflits, des études géologiques, des articles de presse et des publications d'organisations africaines et internationales.
J'ai découvert que la vulnérabilité générale de chaque pays dépend de la solidité de ses institutions locales, du contrôle aux frontières et de sa gouvernance.
Nigeria : L'exploitation du lithium se développe rapidement, mais elle reste en grande partie informelle et échappe au contrôle des autorités. Des groupes criminels profitent de l'absence de règles. Ils demandent des paiements pour la protection et s'infiltrent dans les circuits d'approvisionnement, qu'ils soient légaux ou illégaux.
Mali : Des groupes armés, déjà impliqués dans l'économie de l'or du pays, ont commencé à utiliser des méthodes similaires de taxation et d'extorsion dans les régions où l'on extrait du lithium. La faiblesse des institutions de l'État et la continuation du conflit ont augmenté le risque d'exploitation.
Burkina Faso : Des groupes djihadistes ont utilisé des réseaux miniers informels pour gagner de l'argent grâce au lithium et renforcer leur influence locale. Le contrôle limité de l'État dans les zones isolées a permis aux groupes armés de collecter des taxes et de gérer l'extraction.
Niger : L'instabilité politique et le manque de contrôle aux frontières après le coup d'État de 2023 ont augmenté le risque de trafic de minerais. Les routes utilisées pour le trafic de l'or et des armes sont maintenant adaptées pour le lithium.
Tchad : La mauvaise gouvernance et la corruption facilitent le commerce illégal qui traverse les frontières. Cela crée des faiblesses qui peuvent être exploitées.
Lorsque les gouvernements contrôlent bien l'exploitation minière et gardent la main sur les circuits d'approvisionnement en minerais — comme l'a fait le Botswana avec les diamants — l'argent gagné est plus susceptible d'aider à financer les infrastructures, les services publics et la croissance économique.
Dans les pays étudiés, où la gouvernance est plus faible et le contrôle de l'État plus limité, les groupes armés réussissent à s'insérer dans les chaînes d'approvisionnement.
Les perspectives
La transition mondiale vers des énergies plus propres dépend de l'augmentation de la production de lithium. Mais la demande croissante encourage aussi à extraire plus rapidement. Cela peut dépasser la capacité des gouvernements à mettre en place des règles et une surveillance efficaces.
Les batteries qui devraient aider à réduire les émissions de carbone dans le monde pourraient donc, indirectement, aider à financer certains des groupes armés les plus dangereux d'Afrique.
La solution est de mieux encadrer le lithium.
Les gouvernements devraient inclure les petits et moyens exploitants dans l'économie officielle. Cela peut se faire par des permis, des protections légales et des marchés transparents. L'autorité de l'État doit être rétablie dans les zones minières.
Les organisations régionales devraient améliorer les systèmes de suivi des minerais entre les pays et partager les informations sur le commerce illégal.
Les gouvernements africains devraient investir davantage dans la transformation du lithium plutôt que d'exporter le minerai brut.
Mais il n'y a pas de solution unique qui convienne à toutes les situations.
La formalisation de l'exploitation minière artisanale sera probablement plus efficace là où les gouvernements contrôlent leur territoire. Le partage d'informations est important lorsque les routes de trafic traversent plusieurs pays — comme au Mali, au Burkina Faso et au Niger. La transformation nationale du lithium peut apporter des bénéfices à long terme dans les pays qui ont des institutions plus solides et capables de soutenir le développement industriel.
Ces suggestions s'inspirent d'approches déjà utilisées ailleurs en Afrique. Il existe des initiatives régionales pour suivre les minerais dans la région des Grands Lacs, ainsi que des efforts de pays comme le Zimbabwe pour encourager la transformation locale du lithium.
Les réserves de lithium de l'Afrique pourraient aider à alimenter l'une des transformations technologiques les plus importantes de ce siècle. Elles pourraient aussi ouvrir un nouveau chapitre dans la longue histoire des conflits liés aux ressources naturelles.
L'avenir dépendra des gouvernements qui gèrent cette ressource.
Bradley A. Mortin ne travaille pas pour, ne conseille pas, ne possède pas d'actions dans et ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.