Dans son article « Adaptation and the Life Cycle » (1976), la psychologue américaine Bernice Neugarten explique que c’est notre horloge sociale, et non le nombre d’années vécues, qui nous fait entrer dans la maturité
Pour beaucoup de gens, comme l’a expliqué Neugarten, cela correspond à des étapes importantes comme trouver un partenaire, acheter une maison ou fonder une famille. Un parcours professionnel bien défini nous permet d’assumer des responsabilités de plus en plus importantes. Cela peut même nous faire oublier les changements qui touchent notre apparence ou le fonctionnement de notre corps.
En théorie, ces étapes importantes suivent un « calendrier socialement défini qui régit l’ordre des événements importants de la vie ». Elles se produisent à certains âges, de manière assez prévisible. Nos « horloges sociales » fonctionnent au même rythme, nous faisant entrer dans l'âge mûr. C'est une période où nous avons eu le temps de nous calmer et de construire, dans notre esprit, une liste de stratégies qui ont fonctionné et de résultats concrets.
Nous devenons maîtres de notre temps. Nous prenons des décisions sans difficulté, nous acceptons les choses comme elles viennent et nous faisons ce qui doit être fait. Nous aidons un enfant adulte à rester sur la bonne voie, sans nous laisser déstabiliser ou décourager.
Maîtriser le temps
À l'âge mûr, nous aidons nos parents, nos conjoints, ou même nos enfants adultes. Nous sommes probablement très occupés par un travail rémunéré et du bénévolat. La psychologue Margie Lachman pense que les rôles et responsabilités entre les générations, qui sont souvent nombreux, apportent un sentiment de bonheur et d'accomplissement.
Les personnes qui maîtrisent leur vie ne se laissent généralement pas effrayer ou influencer par les difficultés. Elles sont trop occupées à respirer, à consulter leur propre liste de stratégies pour faire face aux problèmes, et à trouver des solutions raisonnables.
Cependant, les personnes qui maîtrisent leur temps ne sont pas invulnérables. Des événements imprévus, surtout s'ils sont négatifs (par exemple, la mort d'un enfant avant celle d'un parent), peuvent les déstabiliser. Ce genre d'événements défie toute logique, nous prend par surprise, nous laisse dans l'incertitude, et peut même briser la continuité de notre parcours de vie. Dans ces situations, nos stratégies habituelles ne contiennent aucune solution éprouvée pour savoir comment s'adapter sur le moment.
Les changements rapides et sans précédent dans la société et l'économie, accentués par la pandémie de Covid-19, font que les parcours de vie organisés et le sentiment de sécurité face à l'avenir ressemblent plus à un rêve qu'à la réalité.
Au Canada, les personnes entre 50 et 60 ans ont généralement vécu au moins quatre événements de vie négatifs ou très négatifs, comme une maladie, des séparations familiales, la perte d'une personne qui les aidait, ou la perte d'heures de travail.
Ces événements ne se sont pas forcément produits un par un ou lentement. La Covid-19, par exemple, a causé des difficultés constantes pour certaines personnes.
Une étude du World Values Survey a montré que les personnes dans la quarantaine et la cinquantaine étaient les moins satisfaites de leur situation. Cela a été expliqué par un sentiment de liberté de choix plus faible et un contrôle réduit sur le cours de leur vie, ainsi que sur leur propre santé et les finances du foyer.
Neugarten a, à juste titre, décrit les années intermédiaires comme une période où l'on prend davantage conscience du temps qu'il nous reste, un temps qui diminue. Cela s'accompagne parfois d'une santé fragile et/ou du décès d'un proche. Cela peut laisser les gens bloqués, submergés par l'anxiété. Des recherches montrent que les personnes dans la soixantaine qui minimisent ou ignorent leurs inquiétudes en ressortent souvent encore plus anxieuses. Il peut être particulièrement difficile pour les personnes dans la quarantaine et au début de la soixantaine d'identifier les aspects positifs des expériences négatives .
Cet article fait partie de notre série La Révolution grise. La Conversation vous invite à examiner sous tous ses angles l'impact du vieillissement de la grande génération des baby-boomers sur notre société. Les façons de se loger, de travailler, de consommer la culture, de manger, de voyager, de se soigner, de vivre… découvrez avec nous les changements en cours et à venir.
Cinq années perdues
Les experts disent que les conséquences de la Covid-19 ont fait reculer notre horloge sociale de cinq ans. La durée de vie de certaines personnes après l'âge mûr est maintenant liée à leur sentiment de sécurité financière. De plus, on s'inquiète de plus en plus de l'inflation et du coût de la vie. Par ailleurs, l'espérance de vie en bonne santé est tombée à 66,9 ans, alors qu'elle avait atteint un maximum de 70,4 ans entre 2010 et 2012.
S'adapter pendant l'âge mûr peut aussi être bénéfique lorsque les gens font le bilan de leurs réalisations, même partielles. Cela peut les encourager à agir selon le principe « c'est maintenant ou jamais », comme quitter un partenaire après le départ de leurs enfants adultes.
Certains adultes d'âge mûr qui envisagent un avenir plus mouvementé sont plus enclins à s'engager dans des activités risquées aux résultats incertains, comme dire ce qu'ils pensent au travail, défier une figure d'autorité ou avoir des relations sexuelles sans protection. De même, le sentiment d'avoir manqué des occasions de gains financiers, même à court terme, a rendu d'autres plus déterminés à ne pas laisser passer leur chance.
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La sociologue Julia Rozanova a observé que, pour les personnes dans la cinquantaine qui vieillissent avec le VIH, le temps consacré à leur épanouissement personnel est plus important que celui accordé à un partenaire amoureux. C'est un phénomène que l'on retrouve à travers les générations.
Au Canada, environ quatre hommes sur dix et une femme sur trois dans la vingtaine et la trentaine s'apprêtent à entrer dans l'âge mûr sans partenaire, quel que soit leur état de santé. Les Canadiennes âgées de 20 à 49 ans qui choisissent de ne pas avoir d'enfants optent pour une carrière dans un nombre record (51,5 %).
Parmi les personnes atteintes d'une maladie chronique dans la cinquantaine, celles qui craignent moins les incertitudes futures liées à leur santé disent se sentir moins anxieuses.
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Maîtrise du temps ou capitulation
Pour Neugarten, le plus grand défi de l'âge mûr est la maîtrise du temps par opposition à la capitulation.
Ceux qui adoptent l'approche « il ne me reste plus que tant de temps » dirigent leur propre vie : ils délèguent au travail, choisissent leurs fréquentations, recherchent le plaisir dans la vie plutôt que de se contenter de l'obtenir. D'autres, ne sachant pas encore comment utiliser au mieux ce temps ni comment le structurer, ressentent plutôt de l'anxiété que la confiance qui vient avec ce rôle.
Votre horloge sociale tourne-t-elle au bon rythme ? Vous sentez-vous comme le chef d'orchestre de votre propre vie ? Allez-vous faire un acte de foi et essayer une nouvelle voie ? Craignez-vous plutôt de dérailler, après avoir apparemment perdu cinq ans à cause de la pandémie ? Êtes-vous quelque part entre les deux, en train de réfléchir et d'attendre un signal extérieur pour commencer ?
Les moments de changement peuvent pousser les gens à revoir leurs priorités et à imaginer différentes façons de vivre et de se soutenir mutuellement. Le sentiment que le temps est peut-être limité peut créer une urgence d'agir maintenant, de renouer des liens, de faire preuve de solidarité et de se rapprocher.
La façon dont nous percevons le « temps qu'il nous reste » peut nous aider à réfléchir au risque, aux comportements à risque, à la perte, à la résilience, aux liens et à la possibilité de changement. Quatre suicides sur dix surviennent maintenant après 50 ans, principalement chez les personnes dans la cinquantaine et la soixantaine. Aujourd'hui plus que jamais, il est temps de parler du « temps qu'il nous reste » à l'âge mûr, en relation avec notre santé, nos finances et notre entourage.
Gail Low est associée à Gateway Association, un organisme à but non lucratif qui défend les familles. Elle a reçu un financement pour la recherche sur la santé mentale à un âge avancé.
Gloria Gutman est professeure émérite à l'Université Simon Fraser. Elle a été présidente de l'Association internationale de gérontologie et de gériatrie, de l'Association canadienne de gérontologie et du Réseau international pour la prévention des mauvais traitements envers les aînés.
Alexandra A. Deac et Anila Naz AliSher ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas d'actions, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait profiter de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur poste universitaire.