La douleur n'augmente pas toujours de la même façon avec l'âge. Contrairement à ce que l'on pense souvent, ce n'est pas une augmentation constante. Une étude récente, publiée dans Nature Medicine, montre que les augmentations les plus importantes de la douleur surviennent avant 55 ans. Ces nouvelles informations pourraient aider les chercheurs. Elles permettraient de mieux comparer les douleurs entre différentes populations. Elles pourraient aussi améliorer la prévention de ces douleurs.
Matt Fillingim, premier auteur de l'étude, explique à SINC que la douleur est une cause majeure de handicap dans le monde. Il est chercheur à l'Université McGill au Canada. Jusqu'à présent, il n'existait pas de méthode standard pour comparer la douleur ressentie par les personnes. Il était difficile de la comparer entre différents âges et différentes régions du monde.
« Nous avons découvert que la douleur est plus fréquente avant 55 ans. Elle augmente plus rapidement avant cet âge », indique Matt Fillingim. « C'est pourquoi nous pensons qu'il faut s'en préoccuper bien avant d'être très âgé », ajoute-t-il. « Nos résultats montrent des différences entre les groupes de population. Ils suggèrent que le début de l'âge adulte, entre 20 et 40 ans, pourrait être une période importante pour agir et prévenir la douleur », souligne-t-il.
Matt Fillingim ajoute que le travail peut être une cause importante de douleur. C'est particulièrement vrai pour les métiers qui demandent beaucoup d'efforts physiques. Cependant, il précise qu'il est peu probable qu'une seule cause explique la douleur. La douleur est rarement due à un seul facteur.
« D'autres facteurs peuvent contribuer à ces augmentations de douleur avant 55 ans », estime le chercheur. « Cela peut inclure des problèmes pour dormir, le stress psychologique, l'accumulation des blessures au fil du temps, et la tension physique subie pendant l'âge adulte », dit-il. L'étude n'a cependant pas pu prouver que ces facteurs sont la cause directe de cette augmentation.
Une prévalence plus élevée chez les femmes
Pendant cette étude, une équipe d'experts a analysé des données sur la douleur. Ces données provenaient de plus de 6 000 personnes. Elles ont été recueillies entre 1990 et 2025. Les participants avaient entre 5 et plus de 100 ans. Ils venaient de 118 pays et territoires. Les résultats ont montré que la douleur était plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Cela concernait les 11 zones du corps étudiées.
« Il est très probable qu'il n'y ait pas une seule explication à cela », explique Matt Fillingim. « Il y a des facteurs possibles comme l'influence des hormones. Il y a aussi la façon dont le système immunitaire ou nerveux contrôle la douleur. D'autres facteurs sont sociaux, comme la manière dont ce type de douleur est reconnu et traité », souligne-t-il.
« Notre étude apporte une image plus claire. Elle montre comment les différences entre femmes et hommes évoluent tout au long de la vie. Mais elle ne nous dit pas quels mécanismes expliquent ces différences », prévient le chercheur.
Des douleurs dans tout le corps
De plus, la fréquence de la douleur a augmenté plus rapidement avant 55 ans. Cependant, ces schémas variaient selon la partie du corps. Les maux de tête et les douleurs abdominales ont atteint leur maximum avant la vieillesse. Par contre, les douleurs au dos, à la hanche et au genou ont continué à augmenter avec l'âge.
L'étude indique qu'à partir de 40 ans, la douleur dans n'importe quelle partie du corps, ainsi que dans les articulations et le dos, a augmenté. Cela concerne les pays où l'indice de développement humain est le plus faible.
À 80 ans ou plus, la fréquence de toute douleur corporelle était plus élevée d'environ 31 points dans les pays à faible revenu. Elle était plus élevée que dans les pays à revenu plus élevé.
« Je verrais cet indicateur comme une fenêtre. Il permet d'observer les conditions de vie des gens », explique Matt Fillingim. « Il résume la santé, l'éducation et les revenus d'un pays. Mais il ne mesure pas directement la douleur ni la situation d'une personne », dit l'expert.
« Les facteurs possibles incluent des années de travail physiquement exigeant, le manque de nourriture et un accès limité aux traitements pour la douleur et à la rééducation. Nous n'avons pas pu déterminer le rôle de chaque facteur. Mais les résultats attirent l'attention sur la souffrance de populations souvent peu représentées dans d'autres recherches. Ils montrent aussi tout ce qu'il nous reste à comprendre sur les conditions qui augmentent le risque de vivre avec la douleur », indique-t-il.
Facteurs connus
Concernant des facteurs déclenchants connus comme le tabagisme, l'obésité ou la pauvreté, les niveaux de douleur étaient élevés. Cependant, les causes exactes n'étaient pas claires.
Les personnes qui fumaient avaient tendance à signaler plus de douleur dans toutes les parties du corps. C'était particulièrement vrai de l'adolescence jusqu'à 65 ans. Dans le cas de l'obésité, les liens les plus forts ont été observés dans les zones qui supportent le poids du corps. Cela inclut les genoux, les hanches et les pieds ou les chevilles.
Les personnes à faibles revenus ont signalé plus de douleur dans toutes les zones du corps. C'était particulièrement le cas pour la poitrine.
Enfin, les personnes à faibles revenus ont également signalé plus de douleur dans toutes les zones du corps. C'était notamment le cas dans la poitrine.
D'autres recherches ont montré que la pression sur les articulations et les processus inflammatoires pouvaient expliquer la douleur liée à l'obésité. Pour le tabagisme, on a pensé que la douleur provenait d'une réduction du flux sanguin et de l'apport d'oxygène aux tissus. Des changements dans les systèmes du cerveau liés à la douleur et à la dépendance ont aussi été évoqués.
« Ces pistes aident à comprendre chacun de ces liens », explique Matt Fillingim. « Mais identifier les mécanismes exacts qui causent la douleur chez une personne spécifique est beaucoup plus difficile. Cela dépasse le cadre de notre étude », conclut-il.