Les forêts matures sont un exemple de ce que seraient ces zones boisées sans l'influence humaine. Elles sont aussi exemptes de catastrophes naturelles comme les grands incendies. Elles évoluent seulement grâce à leur propre développement naturel.
Ces conditions créent un environnement idéal. Il favorise une faune et une flore très variées et uniques. On y trouve des arbres très vieux et beaucoup de bois mort de grande taille.
En Méditerranée, il est difficile d'en trouver. On estime qu'elles représentent moins de 1 % des forêts. Une nouvelle étude a été réalisée dans le Parc national d'Aigüestortes i Estany de Sant Maurici et sa zone autour. Elle montre aujourd'hui que ce parc contient la plus grande quantité et la meilleure qualité de forêts matures connues en Catalogne et en Espagne.
Pour comprendre la valeur de ces forêts des Pyrénées : le rapport sur l'état de la nature 2020 en Catalogne indiquait que les forêts catalanes avaient un niveau de maturité moyen de 2,3 sur 10. Dans le cas d'Aigüestortes, certaines forêts étudiées atteignent un niveau de 8,7 sur 10.
Pour l'Espagne, la comparaison avec des forêts similaires de sapins, de pins noirs et de pins sylvestres montre aussi que le Parc national a des niveaux de maturité forestière parmi les plus élevés.
Dans le cadre de ce travail, le 4.º Inventaire écologique et forestier du Parc national a aussi été réalisé. 192 parcelles ont été étudiées. Elles se situent dans le Parc national et dans sa zone de protection autour. L'objectif était d'avoir une image détaillée de l'état de conservation, du niveau de maturité et de la composition des forêts.
Parmi les nombreuses conclusions, on note que le niveau moyen de maturité des forêts du Parc national est entre 4,2 et 4,7 sur 10. Les 20 peuplements les plus matures couvrent 432 hectares. La plupart sont des forêts de sapins. Quatre sont des forêts de pins sylvestres et trois, des forêts de pins noirs.
Les niveaux de maturité de ces peuplements varient entre 5,3 et 8,7 sur 10. Ils se trouvent dans les vallées de Sant Nicolau (Alta Ribagorça) et d'Espot (Pallars Sobirà). Ces zones sont dans la zone de protection stricte du Parc national. D'autres se situent dans la vallée de Colomèrs (Val d'Aran), dans la zone périphérique de protection.
« Les forêts matures ont des arbres de différentes tailles et âges. Elles ont aussi du bois mort de grande taille. Cela crée une structure d'arbres très complexe, avec de nombreuses couches de végétation », explique Jordi Vayreda. Il est chercheur au CREAF et codirecteur de l'inventaire.
Cette diversité crée beaucoup de conditions microclimatiques différentes. Elles aident à mieux garder l'humidité. Cela rend les forêts plus résistantes aux problèmes comme les incendies ou la sécheresse. Elles offrent aussi un abri et de la nourriture à de nombreuses espèces rares, souvent menacées, comme le grand tétras. De plus, ces forêts stockent beaucoup de carbone.
« C'est pourquoi il est essentiel de savoir où elles se trouvent et de les protéger », insiste Vayreda.
Concernant la composition des forêts du Parc national, l'inventaire montre que le pin noir (Pinus uncinata) est l'arbre le plus présent. Il est suivi par le sapin (Abies alba) et le pin sylvestre (Pinus sylvestris). Parmi les arbustes, le rhododendron (Rhododendron ferrugineum) est le plus fréquent. Il est suivi par la myrtille (Vaccinium myrtillus).
Pour déterminer le degré de maturité, plusieurs éléments ont été analysés. On a regardé la quantité d'arbres de grande taille, le bois mort et la diversité des dendromicrohabitats. Ce sont de petites caractéristiques sur les troncs et les branches des arbres vivants. Par exemple, des trous, des blessures, du bois exposé, des branches mortes ou de l'écorce qui se décolle. Ces caractéristiques servent de refuge à de nombreux organismes.
Les résultats font partie du projet BHAVEC. Il est coordonné par le CREAF et le CTFC, en collaboration avec le Parc national. Ce projet comprend l'Inventaire écologique et forestier de 2024. Il inclut aussi une étude spécifique sur les forêts matures.
De plus, une stratégie a été créée pour accélérer le vieillissement de certaines parcelles. Diverses actions ont déjà été testées. Autre résultat : pour la première fois, l'évolution des forêts de ce Parc a été analysée sur les trente dernières années.
CREAF
Plus matures et plus de carbone qu'il y a 30 ans
De plus, pour la première fois, l'inventaire actuel a été comparé aux inventaires de 1993, 2004 et 2014. Cette comparaison montre que les forêts du Parc ont stocké sensiblement plus de carbone ces trente dernières années.
Par exemple, dans les parcelles où le sapin est dominant, le carbone stocké dans la biomasse des arbres vivants est passé de 69,8 à 148,5 tonnes par hectare. C'est plus du double. Dans les parcelles de pins sylvestres, il a augmenté de 57 à près de 100 tonnes par hectare. Pour les pins noirs, il est passé de 47 à 65 tonnes par hectare.
Cela signifie que, pendant ces 30 ans, les forêts du parc ont continué à absorber du CO₂. Elles continueront à le faire à l'avenir.
« En général, nous constatons aussi que les forêts deviennent de plus en plus matures. Il y a plus d'arbres de grande taille, plus de bois mort et une plus grande diversité structurelle et d'espèces », explique Lluís Comas. Il est chercheur au CREAF. Selon lui, « cela montre l'importance d'utiliser le statut de Parc national comme protection maximale pour obtenir des forêts aussi matures ».
Faire vieillir une forêt
Selon les chercheurs, les processus qui rendent une forêt mature peuvent prendre des décennies, voire des siècles. C'est pourquoi ils proposent aussi des actions pour accélérer ce vieillissement.
« Certaines propositions visent à garder et à renforcer les éléments de maturité déjà présents dans la forêt. En même temps, elles cherchent à créer les conditions pour que de nouveaux éléments apparaissent. Parmi les mesures prévues, on propose de réduire la concurrence autour des grands arbres et des espèces qui les accompagnent. On propose aussi d'ouvrir de petites clairières pour favoriser ces arbres. Cela stimule la régénération et diversifie la structure et la composition de la forêt », explique Pol Guardis. Il travaille au CTFC.
Une autre mesure importante est de conserver et de créer du bois mort de grande taille. On laisse des arbres morts debout ou au sol. « C'est un habitat essentiel pour de nombreuses espèces. Cela inclut des champignons, des mousses, des lichens, des coléoptères et d'autres insectes, des oiseaux et de petits mammifères », souligne Xènia Jaumejoan. Elle travaille au CTFC.
Ces actions ont déjà été testées dans une des zones du Parc. C'était une expérience pilote. Le but est d'observer son évolution. On veut aussi évaluer dans quelle mesure certaines actions peuvent accélérer des processus naturels. Ces processus sont normalement beaucoup plus lents.
« Ces études doivent nous aider à mieux comprendre comment sont les forêts du Parc et comment elles ont changé. Mais surtout, elles nous donnent des outils pour décider comment nous devons les conserver », souligne Lluís Florit Molina. Il est le directeur du Parc national d'Aigüestortes i Estany de Sant Maurici.
L'équipe de recherche est aussi d'accord sur le fait que ces actions pourraient aider à accélérer la maturité d'autres forêts en Espagne et en Catalogne à l'avenir.
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