Comment vivre dans un monde qui change beaucoup, qui est instable et dont on ne peut pas prévoir ce qui va arriver ? Faut-il chercher à être très efficace ou à être solide ? Olivier Hamant, un scientifique qui étudie le monde vivant à l'INRAE et dirige l'Institut Michel Serres, s'intéresse à la capacité du vivant à rester solide. Il veut nous apprendre comment vivre sur la Terre.
Du jour au lendemain
Le ciel est bleu, le sable est chaud et il y a de petites vagues sur la plage. Olivier Hamant aime commencer ses conférences avec une photo qui représente un paysage de carte postale. C'est l'image que nous avons en tête quand nous pensons au présent et au futur : un monde stable et prévisible, avec seulement quelques petites vagues. Ensuite, il montre une photo de Valence en Espagne, en octobre 2024. La ville a reçu 400 litres d'eau par mètre carré en quelques heures, à cause de pluies très fortes.
Pour le scientifique, cet événement n'est pas une exception. C'est un changement important. Olivier Hamant dit : « Nous quittons le monde où tout est moyen pour entrer dans le monde où les choses sont très différentes. » Selon lui, la lente augmentation des températures moyennes est moins importante que l'augmentation des événements extrêmes : les méga-inondations, les gelées qui arrivent tard dans la saison, les températures très élevées. En 2021, il a fait jusqu'à 50 °C au Canada, alors que la température normale en été est d'environ 35 °C. En 2026, presque tous les départements en France ont eu des restrictions d'eau. Olivier Hamant ne pense pas que tout est perdu. Il propose de s'inspirer de la nature pour vivre dans ce monde qui devient de plus en plus instable.
Viser la performance ?
« Quand on cherche à être le plus efficace possible, on devient fragile. On peut s'adapter à une seule situation », explique Olivier Hamant.
Être performant, c'est atteindre un but (être efficace) en utilisant le moins de ressources possible (être efficient). Cela veut dire choisir le chemin le plus court. Mais chaque petite marge que l'on supprime permet de gagner en efficacité. Cependant, cela réduit aussi la protection contre les problèmes. Aujourd'hui, on essaie d'avoir le meilleur résultat possible dans le monde vivant, par exemple en calculant le rendement d'une culture par hectare. La meilleure variété de blé cultivée seule gagne le concours de rendement... tant que le climat reste calme. Mais cette variété n'aura pas la capacité génétique de résister au gel, à la sécheresse et aux parasites en même temps.
Depuis 10 ans, des agriculteurs en France utilisent des mélanges d'une vingtaine de variétés de blé tendre. Ils ont choisi ces variétés parce qu'elles se complètent pour résister aux maladies, à la sécheresse, etc. Le résultat est un rendement maximal plus faible. Mais le rendement minimum est stable. En 2025, ces cultures représentaient 20 % des surfaces cultivées en blé tendre en France. En 2015, elles ne représentaient que 2,5 % (Optimix Blé, INRAE-Arvalis). De manière plus générale, l'agroécologie (comme l'agroforesterie ou la permaculture) progresse chaque année en Europe depuis 20 ans. Elle est plus capable de résister aux changements climatiques.
Il ne faut pas supprimer la performance. Elle peut être utile, mais seulement pour des actions courtes. La performance existe partout dans la nature. Un animal qui chasse doit être performant pour attraper sa proie. Mais cette chasse ne dure que quelques minutes par jour. Pour Olivier Hamant, être performant tout le temps, c'est un peu comme un parasite. Il utilise toutes les ressources de son hôte et finit par l'épuiser.
C'est quoi être robuste ?
« La robustesse, c'est la capacité à rester stable et à survivre malgré les changements », explique Olivier Hamant. Il donne l'exemple de l'arbre qui a donné son nom à ce mot : le chêne, appelé *Quercus robur*. Il peut supporter pendant un certain temps de très fortes variations de température, comme le gel ou la sécheresse.
Voici un autre exemple : la photosynthèse. Depuis 3,8 milliards d'années, ce processus utilise environ 1 à 2 % de l'énergie solaire. Les plantes « perdent » plus de 98 % de l'énergie du soleil. Les panneaux solaires, eux, sont beaucoup plus efficaces. Les plus récents ont une efficacité de 13 à 25 % (Rapport Fraunhofer ISE, 2026). C'est pourtant cette faible utilisation de l'énergie qui permet aux plantes de supporter les changements de lumière. Elles peuvent ainsi vivre partout, de la toundra sibérienne aux régions désertiques. Les panneaux solaires sont performants, mais les plantes sont robustes. Olivier Hamant propose donc un compromis : on ne peut pas être à la fois très performant et très robuste. La performance demande de l'optimisation et de la spécialisation. Cela ne permet pas de s'adapter. Au contraire, la robustesse permet de diversifier, d'explorer et d'expérimenter. Elle permet d'être adaptable, mais jamais parfaitement adapté.
Les marges font la page
Est-il possible de passer d'un système performant à un système robuste sans problèmes ? Dans un groupe d'étourneaux, ce sont les oiseaux qui sont à l'extérieur du groupe, les plus exposés aux prédateurs et aux vents forts, qui se synchronisent. Ils guident ensuite le reste du groupe, qui ne voit pas ces changements. On pourrait s'en inspirer et « chercher le changement aux bords du système ».
Dans un petit village rural à Saint-Martin d'Auxigny (dans le Cher), la rivière a été mise dans un canal lors de travaux. Elle est devenue « une autoroute pour l'eau ». Quand il pleuvait beaucoup, l'eau sortait du canal et inondait la ville voisine. Les habitants ont décidé de recréer des méandres pour la rivière. L'eau coule maintenant plus lentement. Elle sort du canal seulement dans un champ et n'inonde plus les maisons. Olivier Hamant dit : « Nous avons réduit l'optimisation du paysage pour augmenter la robustesse du territoire. »
Alors, qui gagne ?
Partout dans le monde, les événements climatiques extrêmes et la disparition des espèces vivantes s'intensifient. En France, les événements climatiques exceptionnels sont 4,5 fois plus fréquents depuis 25 ans qu'entre 1950 et 2000. Les dinosaures ont mis 33 000 ans à disparaître après la chute d'une météorite. Mais il a suffi de 50 ans pour que 73 % de la population des vertébrés sauvages sur les continents disparaisse. C'est une extinction 1 000 fois plus rapide... Dans un tel monde, la performance peut permettre de gagner une course courte. Mais c'est la robustesse qui permet de tenir sur la durée.
D'après l'indice Planète Vivante, qui a été validé scientifiquement par la Société zoologique de Londres. Cet indice est publié dans le rapport WWF 2024.