Dans le parc national de Doñana, le lynx ibérique s'attaque maintenant aux poussins d'un oiseau de proie. Cet oiseau s'appelle le milan noir. En 2018, les lynx ont éliminé presque la moitié des petits milans dans la zone étudiée. Ce n'est pas un changement de comportement soudain. Le manque de ses proies habituelles et la sécheresse ont forcé cette espèce protégée à chercher de la nourriture ailleurs.
Ce niveau d'attaque n'a jamais été vu avant. Les chercheurs étudient les deux espèces depuis trente ans dans un secteur de 10 kilomètres carrés du parc national. Jusqu'à présent, les lynx et les milans vivaient ensemble et mangeaient des lapins.
Une nouvelle recherche révèle ces informations. Elle vient de la Station biologique de Doñana (EBD), qui fait partie du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC). La recherche a été publiée dans la revue Nature . Les scientifiques ont analysé 1 624 nids de milan entre 1993 et 2023. « Entre 1993 et 2012, les lynx n'attaquaient presque jamais les nids de milan. Ils n'en attaquaient que 1 % », explique Fabrizio Sergio. Il est chercheur à l'EBD-CSIC et auteur principal de l'étude.
Ce conflit soudain entre les deux prédateurs est, selon l'équipe scientifique, le résultat de deux problèmes combinés. D'abord, une maladie infectieuse a fait disparaître beaucoup de lapins à Doñana. Ensuite, les longues périodes de sécheresse ont réduit la quantité de nourriture disponible pour le lynx. Par exemple, les canards qui vivent dans les marais étaient plus difficiles à trouver.
Une nouvelle relation entre lynx et milans
Avant, il y avait beaucoup de lapins à Doñana. Les lynx et les milans vivaient donc en paix depuis des décennies. Mais depuis 2013, une maladie a fait diminuer la population de lapins. Les lynx ont alors commencé à attaquer beaucoup les poussins de milan noir. Ils font cela seulement quand il y a peu d'eau.
« Pendant les années de sécheresse, les canards, qui sont une autre nourriture importante pour le lynx, sont aussi très rares. Les lynx sont obligés de manger tout ce qu'ils trouvent. Ils doivent même grimper 12 mètres pour atteindre un nid de milan et attaquer les poussins », dit Fabrizio Sergio.
L'équipe scientifique a aussi remarqué que les lynx attaquaient plus souvent les nids de milan. Ces nids étaient situés au-dessus d'endroits où il y avait des restes de lapin. Cela suggère une autre raison possible : le lynx veut éliminer ses concurrents. « Pour les humains, on pourrait dire que les milans qui volaient leur nourriture payaient cher », dit Fabrizio Sergio. « Les lynx ont réussi à éliminer presque la moitié de tous les jeunes milans qui allaient bientôt pouvoir voler. »
En réaction, les milans adultes dont les nids ont été attaqués par les lynx ont plus souvent changé de territoire. Ils sont partis vers d'autres endroits. Cette réaction montre une sorte de lutte entre les deux espèces. Le lynx élimine un concurrent pour la nourriture. Le milan essaie d'éviter le lynx en partant ailleurs.
Ce changement dans la relation entre ces prédateurs a aussi eu des conséquences pour d'autres animaux. Par exemple, il y a moins de milans. Cela a aidé un petit hibou qui mange des insectes, la chevêche d'Athéna. Les milans mangent parfois ces hiboux. Maintenant, il y a plus de chevêches. Cela montre que les changements dans les relations entre prédateurs, causés par la sécheresse, peuvent affecter d'autres animaux plus bas dans la chaîne alimentaire. Les conséquences écologiques sont donc plus complexes et touchent toute la biodiversité.
Des menaces combinées, des effets en chaîne
Le changement climatique modifie les relations entre les espèces. Quand il se combine avec d'autres menaces, il peut causer des conséquences imprévues et les rendre plus graves. « Ces effets en chaîne peuvent se développer en silence pendant des années. Ils montrent qu'il faut s'occuper ensemble de toutes les pressions qui affectent les écosystèmes. En effet, certaines pressions peuvent rendre l'impact des autres plus fort », explique Fabrizio Sergio.
De plus, les superprédateurs, qui sont au sommet de la chaîne alimentaire, peuvent amplifier les effets du changement global sur d'autres espèces. À Doñana, pour les protéger, il faut, selon l'équipe scientifique, augmenter le nombre de lapins. Il faut aussi s'assurer que les marais du Guadalquivir soient bien inondés. Cela permettra de garder assez de nourriture disponible et de rendre ces espèces moins vulnérables aux sécheresses.
Malgré l'importance de ces changements, les différentes espèces étudiées ont montré des capacités de résistance. Elles ont amélioré leur façon de faire face au changement climatique. Les lynx ont changé leur régime alimentaire. Les milans ont réagi à la prédation en se déplaçant vers d'autres territoires. Les chevêches ont profité de l'espace laissé libre par les milans. Ces réactions montrent que la faune peut s'adapter à de nouvelles conditions.
Des décennies de suivi et de recherche
On a pu détecter cette nouvelle interaction grâce au suivi scientifique à long terme réalisé à Doñana. L'observation continue des deux espèces pendant des décennies a permis d'identifier un changement. Il aurait été difficile de le voir avec des études courtes. Cela a aussi permis de comprendre les causes de ce changement.
« Sans des décennies d'efforts de la part des chercheurs, il aurait été impossible de comprendre cette interaction. Ce type d'études à long terme est de moins en moins soutenu. Cela va sérieusement ralentir les progrès scientifiques dans ce domaine », conclut Fabrizio Sergio. Les résultats montrent donc qu'il est important de continuer les programmes de suivi sur le long terme. Cela aide à comprendre comment les écosystèmes réagissent aux problèmes environnementaux et à prévoir les changements dans leurs relations écologiques.