Des chercheurs de l'Institut Max Planck de géoanthropologie de l'Université de Berne, en Suisse, ont étudié des restes de cheveux humains. Ces restes provenaient d'une tombe en Sibérie, datant de 2 800 ans. Ils ont trouvé la preuve la plus ancienne de l'utilisation du cannabis pour des rituels afin de modifier la conscience.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Science. Ils expliquent le rôle que jouaient ces plantes dans les sociétés anciennes. « Il est très rare de trouver à la fois des restes de plantes et des cheveux humains dans la même tombe », explique Gino Caspari. Il est le premier auteur de l'étude et chercheur à l'université suisse. « L'analyse chimique montre que la plante a bien été consommée. Cependant, nous ne savons pas si c'était par inhalation ou par ingestion », ajoute-t-il.
Le cannabis est l'une des drogues psychoactives les plus utilisées dans le monde. Il est utilisé pour des raisons médicales, récréatives ou rituelles. Il se classe au troisième rang des substances les plus contrôlées, après l'alcool et le tabac. Cependant, ses origines ne sont pas encore claires, car les preuves archéologiques sont limitées.
Un usage répandu
Le cannabis était déjà cultivé en Asie orientale il y a au moins 6 000 ans. Il était utilisé pour ses graines riches en huile. Les preuves de son usage à des fins psychoactives, rituelles ou funéraires datent de plus de 2 000 ans dans cette région. En fait, ce type de plante faisait partie de la flore naturelle de la zone.
Dans cette étude, les chercheurs présentent des preuves de sa consommation psychoactive. Ils se basent sur le site de Tunnug 1. C'est l'un des plus anciens tumulus funéraires monumentaux de la vallée d'Uyuk, dans le sud de la Sibérie, en Russie.
Sur ce site, plus de 1 400 graines de cannabis ont été trouvées près des sépultures. Leur petite taille et leurs caractéristiques physiques suggèrent qu'elles provenaient de plantes sauvages. Ce lieu est l'exemple le plus ancien de la culture matérielle dite « scythe ». Cette culture se caractérisait par la présence d'objets tels que des armes et des harnais de chevaux.
« Le cannabis était probablement utilisé bien avant ce que nous avons découvert. Mais le plus difficile a été de prouver sa consommation psychoactive », souligne l'expert. « Au premier millénaire avant J.-C., il a pu se répandre sur tout le continent eurasiatique, de la Chine à l'Europe. Il faut ajouter qu'il s'agissait d'une plante aux nombreux usages différents. »
Pour le moment, les chercheurs pensent que son usage psychoactif a commencé quelque part dans les steppes eurasiatiques. Cela s'est produit avec une population de plantes présentant des niveaux naturellement plus élevés de THC. Le THC est le composé actif du cannabis.
Une origine incertaine
Par ailleurs, lors d'autres découvertes antérieures, comme celles du Taklamakan ou de l'Altaï, des graines et des plantes entières desséchées ont également été trouvées. Les chercheurs y voyaient la preuve d'un usage dans des pratiques funéraires et chamaniques il y a des millénaires.
Ces découvertes ne permettent pas de dire si le cannabis était utilisé pour ses effets psychoactifs. Un récit d'Hérodote est la source la plus citée concernant l'usage psychoactif du cannabis dans l'Antiquité. Il fait référence à l'inhalation de fumées produites par la combustion de matière végétale dans un espace clos.
La datation au radiocarbone, réalisée dans le cadre de ce travail, indique que les graines ont été déposées au début du VIIIe siècle avant J.-C. Cela coïncide avec la construction du site funéraire. Des cheveux humains y ont également été retrouvés.
Dans ces échantillons, les experts ont découvert du cannabinol. C'est une substance qui se forme lorsque le composé actif du cannabis, le THC, s'oxyde. Les résultats fournissent la plus ancienne preuve de consommation psychoactive à des fins culturelles.
En définitive, les résultats de ce travail s'ajoutent à un nombre croissant de preuves archéologiques. Elles indiquent que les peuples anciens utilisaient des plantes pour se droguer et modifier leur état de conscience. En particulier, cette consommation précoce n'est pas seulement une curiosité pharmacologique. C'est aussi un indice de plus de la façon dont les sociétés humaines expérimentaient les qualités psychoactives du monde végétal.