En Polynésie française, on trouve des dizaines de maisons construites en corail. Elles montrent un grand changement qui s'est produit quand les missionnaires sont arrivés au 19ᵉ siècle. Aujourd'hui, des archéologues utilisent une méthode de datation très précise pour savoir quand ces maisons ont été construites, et ce pour la première fois.
Les îles Mangareva, aussi appelées Ma'areva, sont situées à environ 1 600 kilomètres au sud-est de Tahiti, dans la Polynésie française. Leur nom signifie « montagnes flottantes ». Ce nom vient de l'effet créé par les embruns qui se cassent sur les atolls de corail autour des îles, appelés motu. Les anciennes montagnes volcaniques donnent alors l'impression de flotter au-dessus des vagues.
Aujourd'hui, environ 2 000 personnes vivent sur ces îles. Beaucoup d'entre elles travaillent dans les fermes de perles dans le lagon bleu. Sur les îles, on peut encore voir les restes de dizaines de constructions importantes : des maisons faites en corail.
Dans le cadre d'un projet plus grand sur les changements dans la vie de tous les jours à Mangareva au 19ᵉ siècle, mon équipe de recherche en archéologie a étudié beaucoup de ces maisons en corail. Nous avons travaillé surtout sur les îles d'Aukena, Akamaru, Mangareva et Taravai.
Maintenant, dans un nouvel article publié dans la revue Antiquity, nous avons créé pour la première fois un calendrier précis de la construction de ces maisons en corail.
Ces découvertes montrent de nouvelles façons dont les sociétés du Pacifique ont changé leurs constructions après avoir rencontré les Européens. Elles montrent aussi comment cet héritage du passé continue d'influencer la vie locale aujourd'hui.
La colonisation a changé la vie des gens dans le Pacifique
Des missionnaires catholiques français ont ouvert un poste à Mangareva en 1834. Les habitants de Mangareva ont appris à prier, à aller à la messe et à lire la Bible. Ils ont aussi beaucoup changé leur vie quotidienne à cause de leur contact avec les missionnaires. Parmi ces changements, il y a eu une transformation complète des maisons.
En quelques dizaines d'années, les maisons traditionnelles en bois et en paille ont été remplacées par un nouveau type de petites maisons en pierre. Les missionnaires notaient souvent les dates exactes pour leurs constructions, surtout pour la cathédrale de Rikitea, les églises dans l'archipel et les écoles catholiques importantes.
Par contre, pour le plus grand nombre de bâtiments de cette époque, c'est-à-dire les maisons, nous n'avons généralement aucune information sur la date de construction, sur ceux qui les ont bâties ou sur les personnes qui y ont vécu.
Une méthode de datation précise
En octobre 2024, pendant des travaux sur le terrain, j'ai vu qu'un des blocs de corail tombé du mur d'une maison en ruine que nous explorions contenait des coraux en branches qui semblaient très récents, presque comme s'ils venaient d'être coupés sur le récif vivant.
Nous avons utilisé une technique avancée appelée datation uranium-thorium (U-Th) pour connaître l'âge de ces coraux en branches et des structures construites avec eux.
Contrairement à la datation au radiocarbone, qui est plus connue et dont les erreurs peuvent être de plusieurs dizaines d'années, la datation U-Th est très précise. Elle permet de savoir à quelques années près quand les coraux sont morts, en ne laissant que leur squelette dur.
Aussi, contrairement à la datation au radiocarbone, qui n'est pas très fiable pour des matériaux de moins de 400 ans, la datation U-Th fonctionne pour des périodes très récentes, presque jusqu'à aujourd'hui.
Nous avons pris un échantillon « témoin » sur un bâtiment dont la date est connue : l'école des garçons d'Aukena, construite dans les années 1850. Nous avons aussi pris des échantillons sur huit autres maisons et sur une tour de guet en corail.
Nous avons également pris un corail en branches dans une couche de fosse, dans la même maison où j'avais remarqué pour la première fois ces branches de corail qui avaient l'air « fraîches » dans les blocs.
À ce moment-là, nous pensions que cette fosse contenait les restes d'un repas organisé juste avant la construction de la maison. Les dates qui se ressemblent dans nos résultats U-Th ont confirmé cette idée.
Les mystères du « vieux corail »
Après avoir analysé les échantillons, nous avons été surpris de voir que plusieurs dates ne correspondaient pas à ce que nous attendions.
Certains coraux semblaient être morts avant les années 1830, quand les missionnaires sont arrivés. Certains dataient même d'avant le contact avec les Européens, dans les années 1790.
Un problème similaire est bien connu avec la datation au radiocarbone : le problème du « vieux bois ». La date de la mort d'un organisme peut être plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines d'années avant l'événement que l'archéologue essaie de dater. Est-ce que nous avions ici un problème de « vieux corail » ?
Il y a deux explications possibles.
Un archéologue qui a visité Mangareva dans les années 1930 a signalé des tas de débris de corail. Il pensait que c'étaient les restes de marae, des structures autrefois sacrées qui avaient été détruites pendant la période des missionnaires. Cela suggère que ce corail ancien a pu être réutilisé pour de nouvelles constructions.
Une autre explication possible pour ce type de corail, du genre scientifique Acropora, est que certaines branches meurent loin de la zone de croissance active du récif au fil des années ou des décennies, tout en gardant leur aspect « frais ».
Ce scénario est peut-être le plus probable. En effet, nos dates « trop anciennes » ne dépassaient la chronologie attendue que de quelques années ou dizaines d'années, et non de plusieurs siècles. Mais nous ne pouvons pas exclure complètement l'idée des marae.
Il nous reste encore beaucoup à découvrir sur la manière dont les gens utilisaient le corail pour construire leurs bâtiments dans le passé. Peut-être aussi sur la façon dont les récifs coralliens se sont régénérés, ou non, après des décennies d'exploitation par les humains. Ce dernier point pourrait être important pour réfléchir plus sérieusement à notre propre relation avec les récifs coralliens aujourd'hui.
James L. Flexner est professeur associé d’archéologie historique et de patrimoine à l’Université de Sydney. Cette recherche est financée par l’Australian Research Council (FT210100244).