En Afrique centrale, des millions de personnes, surtout dans les zones rurales proches de la forêt tropicale du Congo, dépendent de la viande de brousse pour se nourrir. Cette forêt est la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde. Dans cette région, il est difficile d'avoir de la viande d'élevage car les routes sont peu développées, le bétail tombe souvent malade et il n'y a pas assez de nourriture pour les animaux. C'est pourquoi la viande de gibier et le poisson d'eau douce sont les principaux aliments d'origine animale. Ils apportent les protéines et les nutriments essentiels pour une bonne santé.
En même temps, de plus en plus de personnes en ville veulent acheter de la viande de gibier. Cela crée une opportunité économique pour les chasseurs des campagnes. Au cours des 20 dernières années, la quantité de viande sauvage vendue par les chasseurs en Afrique subsaharienne est passée de 34 % à 72 % de leurs prises. Autrement dit, les chasseurs vendaient avant environ un tiers de ce qu'ils chassaient, et aujourd'hui, ils en vendent près des trois quarts.
En tant que biologiste spécialisé dans la conservation, je cherche à comprendre ce qui permet aux populations d'animaux sauvages de survivre. Je veux aussi trouver un moyen de concilier la protection de la faune et les besoins des populations. Dans un article récent, j'ai étudié la consommation de viande sauvage en Afrique centrale avec 45 collègues de 33 institutions dans 12 pays.
Nous avons utilisé des données provenant de plus de 12 000 foyers dans 252 endroits. Nous avons découvert que pour les habitants des campagnes, la viande de gibier représente 20 % de l'apport quotidien en protéines recommandé. Ce chiffre est de 13 % et 6 % pour les personnes vivant en ville, mais nos calculs montrent que cette proportion augmente.
Une des grandes inquiétudes concernant ces habitudes alimentaires est le risque d'épidémies transmises par les animaux, comme l'a montré la récente épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo et en Ouganda. Le virus responsable de cette maladie peut se transmettre en touchant ou en mangeant des animaux sauvages infectés.
Ces épidémies entraînent toujours des demandes pour arrêter le commerce et la consommation de viande sauvage. Mais notre étude suggère que suivre ces demandes pourrait causer une catastrophe pour beaucoup de populations rurales en Afrique centrale. Comme le montre notre étude, la viande de brousse reste un aliment important pour les habitants de cette région.
Au lieu d'interdire la consommation de viande sauvage, nous proposons de permettre son utilisation légale et durable pour les animaux non protégés dans les zones rurales. Des lois nationales claires, créées avec les personnes qui chassent et mangent de la viande de gibier, pourraient aider à gérer durablement les espèces restantes.
Cela améliorerait la durabilité de l'utilisation de la viande sauvage dans les zones rurales et permettrait de mieux détecter les maladies transmises par la faune sauvage.
À la recherche de la viande sauvage
Nos recherches se basent sur des données collectées ces 15 dernières années et conservées dans Wildmeat. C'est une base de données gratuite pour les chercheurs et les professionnels du secteur de la viande sauvage. Elle a été créée pour rassembler et organiser les données de toutes les études disponibles.
Mes collègues ont utilisé ces données pour publier la première évaluation régionale des tendances de la chasse en Afrique subsaharienne. En se basant sur 83 études dans les forêts africaines, ils ont confirmé que la chasse a augmenté dans la région depuis 1991. Ils ont trouvé que cette augmentation était liée à une utilisation plus fréquente des armes à feu et à la proportion de viande chassée vendue, plutôt que consommée sur place.
Ce qui manquait, c'était une vision globale des endroits où la viande vendue était consommée.
Avec le soutien du Centre de recherche forestière internationale et Centre international de recherche en agroforesterie (CIFOR-ICRAF) et du Programme de gestion durable de la faune sauvage (SWM Programme), nous avons donc décidé de créer la plus grande base de données jamais réalisée sur la consommation de viande sauvage en Afrique centrale. Nous avons contacté WILDMEAT et son large réseau de collaborateurs pour obtenir des données de 30 études couvrant 252 sites dans six pays d'Afrique centrale. Au total, la base de données comprenait 12 453 foyers et 163 896 « événements de rappel », c'est-à-dire les moments où les foyers ont indiqué les aliments qu'ils avaient mangés pendant une période donnée allant de 1 à 365 jours.
Ce que nous avons découvert
Notre analyse a montré que les taux de consommation les plus élevés se trouvaient dans les villages ruraux. Ensuite venaient les villes situées dans des zones semi-rurales, proches des forêts.
En revanche, nous avons observé des taux de consommation plus faibles dans les villes, et les plus bas dans les grandes villes, surtout les capitales.
Nous avons également fait des prévisions de consommation de viande de brousse dans toute la région, en utilisant des informations détaillées sur l'état des forêts, la distance par rapport aux zones habitées, le nombre d'habitants et le développement humain. Cela nous a permis de repérer les zones où la consommation de viande de brousse est importante. En calculant ce que ces taux estimés signifiaient en termes de nutrition, nous avons constaté qu'en moyenne, la viande de brousse représente environ 18 % de l'apport quotidien en protéines recommandé par l'Organisation mondiale de la santé. Ce pourcentage montait à environ 20 % dans les zones rurales et approchait les 100 % dans les régions isolées de la République du Congo et de la République centrafricaine.
Ces résultats ont montré l'importance nutritionnelle majeure de la viande de brousse pour des millions d'Africains, dont beaucoup vivent dans des régions touchées par l'insécurité alimentaire.
Une demande croissante
Notre analyse met aussi en évidence un autre problème important : la demande croissante en viande de brousse venant des villes de province qui s'agrandissent. Dans la plupart des pays d'Afrique centrale, ces villes sont difficiles d'accès, ce qui rend compliqué l'approvisionnement en autres sources de protéines comme le poulet et le poisson.
Cependant, comme les zones sauvages sont proches, la viande de gibier y est généralement bon marché. De plus, les contrôles y sont parfois moins stricts que dans les grandes villes. Notre étude a identifié ces villes de province comme des endroits où la consommation de viande de gibier pourrait augmenter.
Nous avons aussi constaté que les habitants des grandes villes d'Afrique centrale consomment toujours de la viande de gibier. Cela s'explique par deux raisons principales.
Premièrement, elle est considérée comme plus saine que les viandes d'élevage importées et congelées, souvent associées à une utilisation importante d'antibiotiques et à une chaîne du froid peu fiable pendant le transport.
Deuxièmement, la consommation de viande de brousse est vue comme un moyen de garder les traditions culturelles et est parfois un signe de statut social. Alors que l'urbanisation s'accélère, nous pensons que la demande en viande de gibier des zones urbaines continuera d'augmenter, avec des conséquences potentiellement graves pour la faune des environs.
Solutions
Nos conclusions montrent qu'il faut réduire la consommation de viande de brousse dans les villes. Mais ce n'est pas facile dans le contexte économique et social actuel. Nous faisons les recommandations suivantes.
Augmenter la production, l'importation et la distribution d'alternatives saines, sûres et adaptées culturellement (comme la volaille et le poisson).
Dans les zones proches des villes, encourager des alternatives durables à la viande de brousse pour éviter la dégradation de l'environnement.
Dans les villes, organiser des campagnes ciblées pour réduire la demande, par exemple via les réseaux sociaux et d'autres médias, comme Yoka Pimbo, une campagne de changement de comportement lancée à Kinshasa en 2022.
Se concentrer sur les zones pour lesquelles nous avons peu de données sur la consommation. Cela permettrait de vérifier notre modèle, de mieux comprendre la consommation de viande de brousse et de déterminer où les actions sont les plus nécessaires.
Enfin, notre étude demande aux gouvernements d'Afrique centrale, aux organisations internationales et nationales, ainsi qu'aux ONG, de travailler ensemble pour une gestion durable de la chasse et du commerce de la faune sauvage, afin de protéger notre patrimoine naturel et d'assurer les moyens de subsistance des communautés rurales.
Mattia Bessone a réalisé ces travaux au Centre pour la recherche forestière internationale et l'agroforesterie mondiale (CIFOR-ICRAF), en Indonésie. Il travaille actuellement à l'Institut Max Planck pour le comportement animal, en Allemagne, ainsi qu'au Centre d'études avancées sur le comportement collectif de l'université de Constance, en Allemagne.