Le football commence à se développer au Sénégal entre 1915 et 1920 grâce aux colons français. Les premiers matchs opposent des équipes locales encore rares aux marins de passage à Dakar. Dès 1921, les premiers clubs apparaissent, comme la Jeanne d'Arc, puis l’Union Sportive Indigène en 1929 et l’Union Sportive Goréenne en 1933. Ces clubs ne sont pas seulement sportifs : ils organisent aussi du théâtre, de la musique ou des cours de vacances. Ils servent à la fois de lieux de rencontre et, discrètement, de moyens de résistance culturelle.
En étudiant l’évolution du football sénégalais de 1960 aux années 2000, j’ai remarqué que ce sport est devenu très populaire, bien plus que les autres disciplines.
En 1946, la création de la Ligue de football de l’Afrique Occidentale Française (AOF) et l’organisation de districts à Dakar, Thiès et Saint-Louis donnent un cadre officiel au football. Le Sénégal se distingue : entre 1946 et 1959, les équipes sénégalaises remportent neuf des treize coupes continentales disputées. Cette domination annonce une véritable vocation sportive.
En même temps, une forme de football populaire et spontané apparaît dans les quartiers : les navétanes. Organisées par les jeunes eux-mêmes, en dehors des structures officielles, ces compétitions pendant la saison des pluies montrent une appropriation populaire du jeu. Elles permettent de s’affranchir de l’ordre colonial et d’en faire un sport typiquement sénégalais.
Pour en savoir plus : Afrique : comment le football est passé de loisir colonial à sport le plus populaire
Un sport accepté mais peu valorisé (1960-1969)
À l’indépendance, en 1960, le football n’est pas une priorité pour le jeune État. Celui-ci se concentre sur le développement agricole et l’encadrement des campagnes.
Le football reste perçu comme un simple passe-temps, un héritage gênant de la colonisation. Les familles découragent souvent leurs enfants de le pratiquer sérieusement. Un ancien joueur de l’époque explique clairement cette vision :
Pendant notre jeunesse, nous ne pouvions pas imaginer réussir socialement grâce au football.
Cependant, l’État commence à s’intéresser au secteur dès 1966. Le ministre des Sports, Amadou Racine Ndiaye, prend plusieurs décisions pour organiser les fédérations et clarifier le fonctionnement des clubs. L’objectif n’est pas encore de faire du football une institution nationale, mais de mettre de l’ordre dans un domaine encore désorganisé. C’est une reconnaissance modeste, mais réelle.
L’influence de l’État et le désir de contrôle (1970-1984)
Les années 1970 marquent un changement important. L’État pense que le football sénégalais se détruit à cause des rivalités régionales et des conflits internes. Il retire alors la gestion à la fédération et crée un Comité national provisoire dont tous les membres sont nommés par le gouvernement.
Le football devient un sujet politique. Lamine Diack, nommé à la tête du Commissariat général aux Sports, lance une réforme ambitieuse (« la réforme de 1969 ») : formation des entraîneurs, réglementation du sport scolaire, semaine nationale de la jeunesse.
À partir de 1974, l’État mène une politique active de construction d’infrastructures. Des stades sont construits dans toutes les grandes villes : Kaolack, Diourbel, Thiès, Louga, Ziguinchor, et même le stade Léopold Sédar Senghor à Dakar, réalisé avec l’aide de la Chine et pouvant accueillir 60 000 spectateurs. L’arrivée de la télévision la même année change la perception du football : les Sénégalais peuvent désormais suivre la Coupe du monde et la Coupe d’Afrique des Nations depuis chez eux. Les mentalités évoluent.
Le football se structure alors autour de quatre pôles complémentaires : le pôle fédéral, axé sur la performance et la représentation nationale ; le pôle navétane, festif et ancré dans les quartiers ; le pôle scolaire et universitaire, tourné vers l’éducation ; et le pôle corporatif, encore en développement. Ces espaces coexistent et se soutiennent mutuellement, l’État concentrant ses efforts sur les deux premiers.
Le football, un phénomène social majeur (1984-2002)
La dernière étape de cette évolution est la plus marquante. Le football passe d’une simple activité à un phénomène social très important : il mobilise plus que la politique et rassemble plus que bien des institutions.
En 1986, la qualification de l’équipe nationale pour la Coupe d’Afrique des nations en Égypte, après dix-huit ans d’absence, provoque un élan exceptionnel. L’« Opération Caire 86 » rassemble tous les secteurs de la société – entreprises publiques, associations, familles, élèves – pour financer la préparation des Lions. C’est la première fois depuis l’indépendance qu’un tel consensus national se forme autour d’un événement non politique.
En 1987, le président Abdou Diouf organise des États généraux du football, un format réservé habituellement aux grandes crises, comme celui de l’éducation en 1981. Pendant quatre jours, 600 délégués de tout le pays discutent de l’avenir du football. Le message est clair : le football est désormais une affaire d’État, au sens noble du terme.
Dans les années 1990, l’image du footballeur change. Autrefois mal vu par les familles, le joueur devient un exemple de réussite. Jules François Bocandé signe au Paris Saint-Germain avec un salaire qui fait la une des journaux, ouvrant la voie à d’autres joueurs.
En 2002, après la première participation historique du Sénégal à une Coupe du monde, et une qualification en quart de finale, El Hadji Diouf est transféré à Liverpool pour 12,5 millions d’euros. Ces chiffres impressionnent dans chaque famille, chaque école et chaque quartier.
Une institution qui façonne l’identité sénégalaise
Ces six décennies montrent une transformation profonde. Le football n’est plus un simple loisir importé : il est devenu un espace où se construit l’identité nationale, où s’expriment les rêves collectifs et où se renforcent la solidarité et la citoyenneté.
Les navétanes, ces compétitions populaires nées d’une résistance discrète au modèle colonial, en sont peut-être l’exemple le plus fort : aujourd’hui, elles sont plus vivantes que jamais. Elles servent de cadre pour l’apprentissage de la démocratie et de la cohésion sociale.
Le football sénégalais s’est imposé là où d’autres grands récits ont échoué. Dans une société où les repères sont parfois fragiles, les matchs des Lions de la Teranga marquent l’histoire et créent des souvenirs collectifs. Ils racontent une nation en constante construction.
Du terrain en latérite d’un quartier au gazon de Wembley (en Angleterre) ou du Stade du Sénégal à Diamniadio, c’est l’histoire d’un peuple qui a fait sien un jeu pour en faire le reflet de ce qu’il est et de ce qu’il veut devenir.
Hameth Dieng ne travaille pas pour une entreprise ou une organisation qui profiterait de cet article, et n’a révélé aucun lien pertinent en dehors de son poste universitaire.