Comment avez-vous appris la nouvelle des attentats du 11 septembre 2001 ? Était-ce l'appel téléphonique de votre mère, plein de panique ? Votre colocataire vous a-t-il réveillé avec cette information ? Avez-vous entendu des conversations anxieuses dans votre train ? Quelle que soit votre réponse, nos recherches montrent que vous pourriez vous tromper sur environ 40 % des détails.
Ces questions ne concernent pas les faits de l'événement lui-même. Elles portent plutôt sur les circonstances dans lesquelles vous avez appris l'événement. Les psychologues appellent cela des souvenirs flash. La plupart des gens ne se souviennent pas des détails personnels de la plupart des événements d'actualité. Mais pour certains événements, ils s'en souviennent. Par exemple, les Américains d'un certain âge ont aussi des souvenirs flash de l'assassinat du président John F. Kennedy.
Les souvenirs flash peuvent durer toute une vie. Vingt-cinq ans après les attentats du 11 septembre, les gens peuvent encore raconter en détail comment ils ont appris la nouvelle. Mais il y a une chose importante à savoir : ces souvenirs durables ne sont peut-être pas aussi précis que vous le pensez.
Comparer les souvenirs au fil du temps
Dans une recherche que nous avons commencée juste après les attentats, nous avons demandé à quelques milliers de personnes aux États-Unis de raconter leurs souvenirs. Nous leur avons demandé comment ils avaient appris les attentats. Nous avons aussi demandé avec qui ils étaient, où ils se trouvaient, ce qu'ils faisaient avant et ce qu'ils ressentaient. Enfin, nous leur avons demandé à quel point ils étaient sûrs de l'exactitude de leur souvenir.
Nous avons recontacté les mêmes personnes un an, trois ans et 10 ans plus tard. Nous collectons maintenant leurs souvenirs après 25 ans.
Après seulement un an, environ 40 % de ces détails ne correspondaient pas à ce que nos participants avaient dit quelques jours après les attentats. Malgré ce grand nombre d'erreurs, les gens étaient très sûrs de l'exactitude de leurs souvenirs.
Par exemple, après un an, une personne a dit qu'elle était dans le train quand elle a appris les attentats. Au début, elle avait dit qu'elle était au travail. Une autre personne avait d'abord dit qu'elle était avec son mari. Un an plus tard, elle se souvenait être avec son fils.
Ce qui est intéressant, c'est que ces souvenirs incorrects sont devenus stables avec le temps. Ce que la plupart des gens ont raconté après un an est resté leur souvenir, même si le souvenir était faux. Nous l'avons vérifié plus tard.
Comme vous pouvez l'imaginer, quand nous parlons de ces résultats, les gens protestent souvent. Ils nous disent que cela peut être vrai pour d'autres, mais qu'ils sont sûrs que leur propre souvenir est correct. Nous aussi, nous pensons que nos souvenirs de la façon dont nous avons appris le 11 septembre sont exacts. Mais comme nous sommes des chercheurs en mémoire, nous savons qu'il y a une forte probabilité qu'environ 40 % des détails dont nous nous souvenons soient faux.
Les souvenirs ne sont pas des photographies
Les psychologues savent depuis longtemps que les souvenirs sont vivants et changent. Ils ne sont pas fixes.
Les scientifiques du cerveau ont découvert des périodes où les souvenirs sont plus faciles à modifier. Il n'est donc pas surprenant que les souvenirs du 11 septembre changent avec le temps. La mémoire est une reconstruction d'événements passés, pas une archive parfaite. Les erreurs sont fréquentes. Ce qui est surprenant, c'est que les gens ont du mal à accepter que leurs souvenirs ont changé.
Cette difficulté à croire vient probablement du fait que les gens pensent que leur confiance dans un souvenir correspond à son exactitude réelle. Les recherches montrent que cette idée est souvent vraie. Mais il y a des exceptions. Les événements émotionnels provoquent une meilleure mémoire pour certains détails importants. Ils augmentent aussi la confiance dans ce souvenir. Pourtant, le rappel d'autres détails est moins bon.
De plus, les souvenirs d'événements émotionnels ou importants sont souvent partagés avec d'autres personnes. Les chercheurs ont découvert que le fait de partager un souvenir avec d'autres peut renforcer la confiance en son exactitude. Nous pensons que la confiance excessive que nous observons pour les souvenirs flash du 11 septembre vient du fait que l'événement était très émotionnel. De plus, les gens ont beaucoup partagé leurs expériences avec d'autres.
Si vous êtes sûr qu'un souvenir est correct, vous le traitez comme s'il était exact, même si certains détails ne le sont pas.
Construire son identité à partir des souvenirs
Les souvenirs que vous croyez exacts sont plus susceptibles de former votre identité et de guider vos actions futures. Pour les événements personnels importants, les souvenirs des gens changent souvent. Ils se modifient pour se présenter sous le meilleur jour possible. Les gens créent une histoire de leur vie qui améliore leur bien-être.
Être sûr qu'un souvenir est correct vous permet d'en faire une partie importante de votre identité. Les souvenirs flash sont spécifiques à une communauté. Ils vous aident à vous connecter à cette communauté. Pour les souvenirs flash du 11 septembre, cela inclut l'identité sociale d'être Américain.
Une enquête des années 1970 a montré que 75 % des Afro-Américains avaient des souvenirs flash de l'assassinat de Martin Luther King Jr. Seulement 32 % des Américains blancs en avaient. La plupart des Britanniques ont un souvenir flash de la mort de la princesse Diana. La plupart des Italiens n'en ont pas.
Plusieurs études montrent comment les souvenirs flash créent des liens sociaux. Une étude a révélé que les gens pensaient que les Américains ayant un souvenir flash du 11 septembre avaient une identité américaine plus forte que ceux qui n'en avaient pas. Une autre étude a montré que les gens pensent que l'identité d'une personne en tant qu'Américain serait affectée si elle perdait son souvenir du 11 septembre. Cette perte d'identité était considérée comme plus grave si la personne oubliait son souvenir flash que si elle oubliait l'attaque elle-même.
Donc, si vous avez raconté votre histoire sur la façon dont vous avez appris le 11 septembre lors du récent anniversaire, et si vous la racontez à nouveau à l'avenir, vous avez probablement raconté une histoire que vous croyez vraie. Même si elle n'est pas complètement exacte.
Mais se tromper sur quelques détails n'est peut-être pas si grave. En racontant votre histoire, vous ne partagez pas seulement un récit intéressant avec les autres. Vous fournissez un récit qui vous relie à d'autres Américains. Vous affirmez et confirmez ainsi votre appartenance à une communauté dévastée par l'attaque terroriste du 11 septembre 2001.
Elizabeth A. Phelps reçoit des financements des National Institutes of Health et de la James S. McDonnell Foundation.
William Hirst a reçu des financements des NIH, de la NSF et de la McDonnell Foundation.