Le Maroc a passé la majeure partie des dix dernières années à manquer d'eau. Entre 2019 et 2024, le pays a connu six années de suite avec moins de pluie que la moyenne. C'est la plus longue période de sécheresse jamais enregistrée au Maroc. L'année hydrologique 2023-2024 a été la plus sèche depuis plus de soixante ans. Il n'est tombé que 106,4 mm de pluie dans tout le pays.
Mais il ne s'agissait pas seulement d'un nouvel épisode de sécheresse. Le problème était plus grave que le simple manque de pluie. Le Maroc souffrait déjà d'un manque d'eau permanent. Ce manque s'est aggravé à cause de la sécheresse. La quantité d'eau renouvelable disponible par habitant est passée de 2 560 m³ en 1960 à environ 620 m³ par an en 2020. Cela place le pays en situation de stress hydrique structurel. En même temps, l'utilisation excessive des eaux souterraines a fait baisser le niveau de plusieurs nappes phréatiques de manière importante.
À l'automne 2025, rien ne laissait penser que cette situation allait changer. Puis, l'hiver 2025-2026 est arrivé.
Les pluies sont revenues soudainement. Elles ont été aussi fortes que le Maroc n'en avait pas connu depuis une génération. Sept années de sécheresse ont pris fin en un seul hiver. Les réservoirs, très touchés par des années de manque d'eau, ont commencé à se remplir rapidement. Les cours d'eau qui étaient à sec se sont remis à couler.
Aujourd'hui, un phénomène El Niño d'une intensité record se développe dans le Pacifique. Ce phénomène pourrait-il ramener la sécheresse dans le nord-ouest de l'Afrique ? L'analyse que mes collègues et moi avons menée suggère le contraire. Pour comprendre pourquoi, il faut regarder à des milliers de kilomètres de là, du côté de l'Atlantique Nord.
Qu’est-ce qui a changé ?
Au Maroc, la plupart des pluies tombent en hiver. Elles sont apportées par les perturbations venant de l'Atlantique. Le nombre de ces perturbations qui atteignent le pays dépend en partie de l'Oscillation nord-atlantique. Cette oscillation correspond à la différence de pression atmosphérique entre les Açores et l'Islande.
Cette différence de pression influence la vitesse et la direction du courant-jet. C'est un courant d'air puissant en altitude. Il agit comme une véritable autoroute pour les systèmes météorologiques.
Quand cette différence de pression est importante, le courant-jet est généralement plus rapide. Il se déplace aussi plus au nord. Ainsi, il dirige les perturbations vers l'Europe du Nord. Quand elle s'affaiblit, le courant-jet peut se décaler vers le sud. C'est ce qui s'est passé pendant l'hiver 2025-2026.
La pression atmosphérique a diminué autour des Açores. Elle a augmenté près de l'Islande. En réponse, le courant-jet a fortement ondulé vers le sud, jusqu'aux régions subtropicales. Son centre, où les vents sont les plus forts, s'est déplacé vers les côtes marocaines. Il n'est pas resté plus au nord, en direction des îles Britanniques.
Nous avons identifié cette combinaison comme une configuration météorologique typique du nord-ouest de l'Afrique. Il y a un gradient de pression affaibli. Il y a aussi un courant-jet décalé vers le sud. Les perturbations atlantiques atteignent le Maroc de façon répétée. Ce changement a redirigé la trajectoire des perturbations vers le Maroc.
Les perturbations atlantiques se sont alors succédé. Elles ont apporté de l'air humide et de nouvelles pluies sur des sols déjà saturés d'eau. En rencontrant les montagnes du Rif et de l'Atlas, cet air humide a été forcé de monter. Cela a intensifié les précipitations. C'est particulièrement vrai dans le bassin du Sebou, dans le nord-est du pays.
Pendant l'hiver 2025-2026, le courant-jet de l'Atlantique Nord a fortement ondulé et s'est décalé vers le sud. Il a dirigé les perturbations atlantiques vers le Maroc. L'affaiblissement du gradient de pression entre les Açores et l'Islande était lié à ce déplacement vers le sud.
Que pourrait signifier un super El Niño?
Le Pacifique tropical connaît actuellement une évolution spectaculaire vers un super El Niño. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis estime maintenant à plus de 90 % la probabilité qu'un El Niño de très forte intensité se produise cet hiver. La plupart des modèles prévoient un événement exceptionnellement puissant. Cette situation soulève immédiatement deux questions importantes pour le Maroc.
Un super El Niño signifie-t-il que le Maroc connaîtra un nouvel hiver pluvieux ? Ou la sécheresse pourrait-elle faire son retour ? Pour l'instant, il est encore trop tôt pour le dire. La raison est simple : El Niño ne représente qu'une partie du phénomène. L'océan Pacifique peut influencer les probabilités. Mais pour le Maroc, c'est finalement l'Atlantique Nord qui pourrait déterminer la trajectoire des perturbations.
Les hivers marqués par un El Niño intense ont tendance, vers la fin de la saison, à favoriser la phase négative de l'Oscillation nord-atlantique (NAO). Cela peut déplacer les perturbations atlantiques plus au sud. Des débuts d'hiver plus pluvieux dans la péninsule Ibérique ont aussi été associés à El Niño.
Si ces différents facteurs se combinent cet hiver, le gradient de pression entre les Açores et l'Islande pourrait de nouveau s'affaiblir. Le courant-jet pourrait alors se décaler vers le sud. Cela permettrait à davantage de perturbations atlantiques d'atteindre le Maroc et d'autres régions du nord-ouest de l'Afrique. Autrement dit, un El Niño intense pourrait augmenter la probabilité d'un nouvel hiver pluvieux. Mais il y a une réserve importante.
Effets sur l’Atlantique Nord
L'Atlantique pourrait ne pas suivre le Pacifique. El Niño ne contrôle pas l'Atlantique Nord comme un simple interrupteur marche-arrêt. L'influence du Pacifique atteint l'Europe de manière indirecte et variable. Elle doit composer avec la forte variabilité interne propre à l'Atlantique Nord.
Cela permet de comprendre pourquoi, malgré des décennies de recherche, il reste difficile d'identifier une influence d'El Niño simple et fiable sur le climat méditerranéen. Notre analyse de l'hiver 2025-2026 illustre particulièrement bien cette incertitude.
Malgré le changement marqué de la circulation atmosphérique qui a entraîné le retour des pluies au Maroc, le Pacifique et l'Oscillation nord-atlantique étaient, en fait, largement indépendants l'un de l'autre. Cela indique que cet hiver pluvieux a été principalement déterminé par les conditions atmosphériques au-dessus de l'Atlantique Nord. Il n'a pas été causé par un signal clairement identifiable venant du Pacifique tropical.
Et les règles du jeu continuent d'évoluer. L'influence d'El Niño sur les précipitations en Afrique du Nord semble s'être renforcée depuis 2000. C'est à mesure que les deux océans ont évolué de façon plus synchronisée. Mais, depuis que nous disposons d'observations, cette relation entre les deux océans s'est renforcée et affaiblie au fil du temps.
Une relation qui varie d'une décennie à l'autre constitue un indicateur peu fiable pour prévoir un hiver en particulier. El Niño de 2023-2024 en fournit un bon exemple. Durant cet épisode intense, les prévisionnistes s'attendaient à ce que l'Oscillation nord-atlantique passe en phase négative. Cela ne s'est finalement jamais produit.
Alors, le nord-ouest de l'Afrique pourrait-il retomber dans la sécheresse ? Oui, mais pas simplement à cause d'El Niño.
Après sept années de sécheresse et un hiver exceptionnellement pluvieux, le nord-ouest de l'Afrique fait maintenant face à une nouvelle saison d'incertitude. El Niño peut modifier les probabilités, mais il ne détermine pas à lui seul l'issue de la saison. El Niño peut favoriser certains scénarios, mais c'est l'Atlantique Nord qui, au bout du compte, déterminera ce qui se produira.
Hossein Bonakdari ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas d'actions et ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de son poste universitaire.