La dengue, une maladie transmise par les moustiques, touche chaque année des millions de personnes en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Elle se propage aussi dans le monde, car le réchauffement de la planète et le développement des villes permettent aux moustiques de vivre dans de nouvelles régions.
À première vue, la dengue semble facile à prévenir avec un vaccin. Elle est causée par un virus. Le corps réagit à l'infection. Il existe déjà des vaccins contre des virus similaires.
Mais la dengue est compliquée. Elle n’est pas causée par un seul virus, mais par quatre virus qui se ressemblent, appelés sérotypes. Quand une personne attrape l'un de ces virus, son système immunitaire la protège généralement contre ce type précis, mais pas contre les trois autres. Parfois, une première infection peut même rendre une nouvelle infection plus dangereuse.
Ce n'est donc pas surprenant que la dengue soit l'une des maladies virales transmises par les moustiques les plus fréquentes dans le monde. Les scientifiques pensent qu'environ 390 millions de personnes sont infectées chaque année. C'est un grand problème de santé publique, notamment en Afrique.
Aujourd'hui, un vaccin contre la dengue est disponible dans le monde. Le Dengvaxia ne doit être utilisé que si la personne a déjà eu la dengue. Un vaccin plus récent, le TAK-003, a été recommandé par l'Organisation mondiale de la santé pour les enfants de 6 à 16 ans vivant dans des zones où la dengue est fréquente. Il est administré en deux doses. De plus, de nouveaux vaccins sont en développement, par exemple au Brésil.
Notre travail, en tant que chercheurs en immunologie des virus et en maladies transmises par les moustiques, consiste à comprendre comment le système immunitaire aide à se protéger contre des virus comme celui de la dengue.
Nos recherches récentes ont analysé des dizaines d'années d'études sur les vaccins contre la dengue, y compris des expériences sur des personnes et des analyses du système immunitaire. Les résultats montrent que les vaccins contre la dengue doivent créer une réaction immunitaire bien équilibrée contre les quatre types de virus. Si la protection n'est pas complète ou est inégale, cela peut augmenter le risque d'avoir une forme grave de la maladie chez certaines personnes.
Comprendre comment fonctionne le système immunitaire est donc très important pour créer des vaccins plus sûrs et plus efficaces.
En résumé, l'efficacité des vaccins dépend encore de facteurs comme les infections précédentes, l'âge et la fréquence de la maladie dans une région. Cela signifie que les méthodes de vaccination doivent être bien adaptées à chaque groupe de population.
La dengue en Afrique
Des épidémies de dengue et des signes de transmission ont été observés au Kenya, en Tanzanie, au Soudan, au Sénégal et en Côte d’Ivoire. La maladie pourrait être plus présente sur le continent qu'on ne le pense, en partie parce que les systèmes pour détecter et suivre la maladie sont encore en développement dans de nombreuses régions.
La maladie se transmet par la piqûre de moustiques Aedes infectés, surtout Aedes aegypti. Ces moustiques pondent leurs œufs dans l'eau qui ne bouge pas, souvent près des endroits où les gens habitent. Les symptômes de la dengue incluent une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs derrière les yeux, des douleurs dans les muscles et les articulations, des nausées et des éruptions cutanées. La plupart des gens guérissent en environ une semaine. Mais parfois, l'infection peut devenir plus grave, causant des saignements, des problèmes aux organes ou un choc. La transmission a tendance à augmenter pendant la saison des pluies, quand il y a plus de moustiques.
Ces dernières années, le nombre de cas a beaucoup augmenté. L'urbanisation, les voyages et le changement climatique ont permis aux moustiques de vivre dans plus d'endroits.
Pour en savoir plus : Les cas de dengue explosent en France métropolitaine : que faut-il savoir ?
La recherche d'un vaccin
Quand on est infecté par un type de dengue, on est généralement protégé à long terme contre ce type précis. Le problème arrive quand une personne est ensuite infectée par un autre type.
Au lieu de protéger, les anticorps de la première infection peuvent parfois aider le deuxième virus à entrer plus facilement dans les cellules.
Ce phénomène, appelé facilitation par les anticorps, a été lié à des formes plus graves de la maladie, comme la dengue hémorragique et le choc. En d'autres mots : la mémoire du système immunitaire peut parfois se retourner contre nous. C'est cette particularité qui rend le développement d'un vaccin très difficile.
Nos recherches ont montré plusieurs points importants.
D'abord, l'efficacité du vaccin dépend beaucoup de si la personne a déjà eu la dengue. Dans certaines grandes études, les vaccins ont bien protégé les personnes qui avaient déjà été infectées. Mais pour les personnes qui n'avaient jamais été exposées au virus, la protection était moins bonne et, dans certains cas, le risque d'être hospitalisé augmentait après une nouvelle infection.
Ensuite, la qualité des anticorps est aussi importante que leur quantité. Il ne suffit pas d'avoir beaucoup d'anticorps. Ces anticorps doivent être capables de bloquer le virus efficacement. Des anticorps qui ne le bloquent pas bien peuvent ne pas empêcher l'infection et même aggraver la maladie.
Enfin, l'âge et la fréquence de la maladie influencent les résultats. Dans les régions où la dengue circule beaucoup et où beaucoup de personnes sont exposées jeunes, les effets du vaccin sont différents de ceux observés dans les régions où la première exposition arrive plus tard.
Pour en savoir plus : Virus « exotiques » dans l’Hexagone : Que faut-il savoir du chikungunya ?
Pourquoi c'est important
Des pays où la dengue était peu présente sont maintenant touchés par des épidémies. Les vaccins restent l'un des outils de santé publique les plus efficaces.
Mais si on ne comprend pas bien quelque chose, cela peut diminuer la confiance du public. Les doutes sur la vaccination contre la dengue ont, par le passé, alimenté la peur et les fausses informations dans certaines communautés.
Par exemple, l'introduction du vaccin Dengvaxia a créé une controverse aux Philippines après que des études ont montré que les résultats du vaccin étaient différents selon que les personnes avaient déjà eu la dengue ou non. Il est essentiel d'expliquer ces résultats et pourquoi ils se produisent.
Les données de plusieurs études montrent que les vaccins contre la dengue doivent être évalués non seulement pour leur efficacité globale, mais aussi pour leur performance auprès de différents groupes de personnes. Cela inclut les personnes déjà infectées ou non, les différents âges et les régions avec des niveaux de transmission variés.
Nos recherches montrent aussi que les réactions du système immunitaire doivent être mesurées avec soin. La protection ne consiste pas seulement à produire des anticorps. Il faut produire le bon type d'anticorps.
Ces connaissances servent déjà à développer de nouvelles stratégies de vaccination. Certains vaccins en développement visent à améliorer une immunité équilibrée contre les quatre types de virus. D'autres cherchent à mieux contrôler la façon dont le système immunitaire réagit pour réduire le risque d'aggraver la maladie.
Pour en savoir plus : Chikungunya, dengue, Nil occidental : en 2025, la France confrontée à une circulation virale sans précédent
Se préparer aux épidémies
Plusieurs leçons peuvent être tirées pour les pays qui se préparent à des épidémies de dengue.
Premièrement, les méthodes de vaccination doivent être adaptées à la situation locale. Dans les régions où la plupart des adolescents ou des adultes ont déjà été infectés, certains vaccins peuvent être très utiles. Dans les zones où la maladie est peu fréquente, il peut être nécessaire de vérifier si une personne a déjà été infectée avant de la vacciner.
Deuxièmement, il est important de suivre la sécurité des vaccins sur le long terme. Les effets du vaccin contre la dengue pourraient n'être visibles que plusieurs années après son utilisation, une fois que les personnes vaccinées auront été exposées à l'infection naturelle. Les systèmes de suivi doivent être assez solides pour détecter les problèmes rapidement.
Troisièmement, la communication doit être honnête. La confiance du public dépend d'explications claires sur les avantages et les risques. Il ne faut pas simplifier à l'excès une science complexe au point de donner une fausse certitude. On peut expliquer les choses simplement et clairement.
Enfin, il faut continuer à investir dans la recherche. La dengue montre que tous les virus ne suivent pas des règles simples.
Ce que nous apprenons va au-delà de la dengue. Comme les maladies transmises par les moustiques se propagent à cause des changements environnementaux, d'autres virus complexes pourraient poser des problèmes similaires. Il est de plus en plus important d'apprendre à concevoir des vaccins pour des agents pathogènes biologiquement compliqués.
Marielena Vogel Saivish ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d'actions dans ou ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.